Das Gemini North Telescope, das sich auf Maunakea in Hawaii befindet, entdeckte interagierende Spiralgalaxien etwa 60 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Jungfrau.
Das galaktische Paar NGC 4567 und NGC 4568, auch als Schmetterlingsgalaxien bekannt, beginnt gerade zu kollidieren, da sie durch die Schwerkraft zusammengehalten werden.
Innerhalb von 500 Millionen Jahren werden die beiden kosmischen Systeme ihre Verschmelzung zu einer einzigen elliptischen Galaxie vollenden.
In diesem frühen Stadium sind die Zentren der beiden Galaxien derzeit 20.000 Lichtjahre voneinander entfernt und jede Galaxie hat die Form eines Windrads beibehalten. Wenn sich Galaxien immer mehr verschränken, werden Gravitationskräfte mehrere Ereignisse intensiver Sternentstehung auslösen. Die ursprünglichen Strukturen von Galaxien werden verändert und verzerrt.
Mit der Zeit tanzen sie in immer kleiner werdenden Kreisen umeinander herum. Dieser eng gewundene Tanz zieht und dehnt lange Gas- und Sternenströme und vermischt die beiden Galaxien zu etwas, das einem Ball ähnelt.
Über Millionen von Jahren wird diese galaktische Verflechtung das Gas und den Staub verbrauchen oder verteilen, die für die Sternentstehung erforderlich sind, wodurch die Sternentstehung verlangsamt und schließlich gestoppt wird.
Beobachtungen anderer Galaxienkollisionen und Computermodelle haben Astronomen mehr Beweise dafür geliefert, dass durch die Verschmelzung von Spiralgalaxien elliptische Galaxien entstehen.
Sobald das Paar zusammenkommt, könnte die resultierende Formation eher wie die elliptische Galaxie Messier 89 aussehen, ebenfalls im Sternbild Jungfrau. Nachdem Messier 89 den größten Teil des für die Sternentstehung benötigten Gases verloren hatte, traten nur sehr wenige Sternentstehungen auf. Jetzt beherbergt die Galaxie uralte Sterne und uralte Sternhaufen.
Eine Supernova-Aurora, die erstmals 2020 entdeckt wurde, ist Auf dem neuen Bild erscheint sie auch als heller Fleck in einem der Arme der Spiralgalaxie NGC 4568.
Verschmelzung der Milchstraße
Andromedas Halo, eine große Gashülle, erstreckt sich 1,3 Millionen Lichtjahre von der Galaxie entfernt, etwa auf halbem Weg zur Milchstraße, und bis zu 2 Millionen Lichtjahre entfernt in andere Richtungen.
Dieser Nachbar, der wahrscheinlich bis zu einer Billion Sterne enthält, ist etwa so groß wie unsere große Galaxie, nur 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt. Das mag unglaublich weit weg erscheinen, aber in astronomischen Maßstäben ist Andromeda so nah, dass es an unserem Herbsthimmel sichtbar ist. Sie können es als zigarrenförmiges Stück mysteriösen Lichts sehen, das im Herbst hoch am Himmel steht.
Und wenn wir die riesige Aura von Andromeda sehen könnten, die mit bloßem Auge unsichtbar ist, wäre sie dreimal so breit wie das Sternbild Ursa Major, das alles andere an unserem Himmel in den Schatten stellt.
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