Diesen Monat vor vierzig Jahren kam es zu einer Show, die das himmlische Spektakel stoppte – buchstäblich aus heiterem Himmel.
Ein brandneuer Komet sorgt seit Tagen auf der ganzen Welt für Schlagzeilen, weil er außergewöhnlich nah an der Erde vorbeifliegt: eine Entfernung von weniger als 3 Millionen Meilen (4,8 Millionen Kilometer) oder etwa das Zwölffache der Entfernung von der Erde zum Mond.
Als der Komet am 25. April 1983 zum ersten Mal gesehen wurde, geschah dies tatsächlich nicht mit menschlichen Augen oder einem Teleskop, sondern von einem Satelliten: IRAS, kurz für InfraRed Astronomical Satellite, der vom ehemaligen Luftwaffenstützpunkt Vandenberg aus gestartet wurde. Januar und wird auf einer Umlaufbahn von 560 Meilen (900 km) um die Erde platziert. Der Satellit war ein Gemeinschaftsprojekt von Großbritannien, den Niederlanden und den Vereinigten Staaten und war das erste Weltraumteleskop, das den gesamten Himmel im Infrarotwellenlängenbereich abtastete. Sein Hauptzweck bestand darin, die Wärmesignaturen von Asteroiden zu katalogisieren und die Prozesse zu überwachen, die bei der Geburt und dem Tod von Sternen eine Rolle spielen.
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Zum ersten Mal per Satellit gesehen
Als der Satellit IRAS am 25. April ein sich schnell bewegendes Objekt erfasste, wurde zunächst angenommen, dass es sich um einen Asteroiden handelte. Doch dann, etwas mehr als eine Woche später, am 3. Mai, meldete der japanische Amateurastronom Genichi Araki dem Tokioter Observatorium die Entdeckung eines neuen Kometen im Sternbild Drache der Drache. Es folgte eine Beobachtung durch George Alcock, einen bekannten britischen Kometenbeobachter, der den Himmel mit einem 15 x 80-Fernglas absuchte. Überraschenderweise war Alcock, der zuvor vier weitere Kometen entdeckt hatte, dabei in seinem Haus Und auf der Suche durch ein geschlossenes Fenster, Als er über den Kometen stolperte, den Araki erst sieben Stunden zuvor gesehen hatte!
Bald wurde immer klarer, dass es sich bei dem von IRAS entdeckten Objekt nicht um einen Asteroiden handelte, sondern um denselben Kometen, den Araki und Alcock gefunden hatten. Daher wurde es als angemessen erachtet, den Kometen IRAS-Araki-Alcock zu nennen. Als Araki und Alcock den Kometen sahen, leuchtete er mit einer sechsten Potenz – der Schwelle, die ein Mensch ohne optische Hilfsmittel unter einem klaren, dunklen Himmel sehen kann.
Werden Sie hell… und nah dran!
Sobald die vorläufige Umlaufbahn eines Kometen bestimmt war, wurden zwei Dinge festgestellt.
Erstens handelte es sich im Wesentlichen um einen relativ kleinen Kometen, vielleicht nicht größer als 2 oder 3 Meilen (3 oder 5 km) Durchmesser. Es wurde jedoch erwartet, dass er innerhalb der nächsten Woche mehr als 60-mal schneller heller wird, möglicherweise auf eine zweite Größenordnung, so hell wie Polaris, der Nordstern.
Aber für so etwas wie Das Dazu muss es sehr nahe am Boden sein. Tatsächlich deuten Berechnungen darauf hin, dass er am 11. Mai 1983 unseren Planeten nur um 2,88 Millionen Meilen (4,63 Millionen km) verfehlen würde. Damit wäre er die größte Annäherung aller jemals beobachteten Kometen außer Lexell – und das im Jahr 1770!
Obwohl IRAS-Araki-Alcock seine größte Annäherung an die Sonne (Perigäum) am 21. Mai 1983 an einem Punkt knapp innerhalb der Erdumlaufbahn erreichen wird, befand es sich in der Zeitspanne vom 4. Mai bis zu seiner größten Annäherung an die Erde (Perigäum). Am 11. Mai hat der Komet weltweit große Aufmerksamkeit erregt.
In gewisser Weise war es ein Aufruf zu den Waffen für die Astronomen. Die Kombination aus einem Kometen, der nahe an der Erde vorbeizieht und an einem dunklen Himmel erscheint (der Neumond war am 12. Mai), während er sich in aufeinanderfolgenden Nächten eng durch eine Reihe vertrauter und leicht zu findender Himmelsmerkmale wölbt, verlief sehr gut Mainstream-Medien.
Beschäftigt beschäftigt beschäftigt!
Später, vielleicht ein bisschen sehr gut . . .
Im Central Bureau of Astronomical Telegrams (CBAT) in Cambridge, Massachusetts – der Zentrale für astronomische Entdeckungen weltweit – verbreitete sich die Nachricht vom Kometen IRAS-Araki-Alcock wie ein Lauffeuer. Laut dem Leiter des Büros, Dr. Brian J. Marsden (1937-2010) wurden er und sein kleines Team „mit Hunderten von Anrufen von Reportern, Planetariumsmitarbeitern, professionellen und Amateurastronomen und sogar neugierigen „Straßen“-Typen überschwemmt, die alle nach den neuesten Informationen über die Annäherung eines Kometen fragten. Während seiner Zeit an der Spitze des CBAT betrachtete Dr. Marsden den Vorbeiflug dieses Kometen als „die geschäftigste Zeit in der Geschichte des Büros“.
Die Frage, die Journalisten vielleicht am häufigsten stellten, war: „Besteht die unmittelbare Gefahr einer Kollision?“ (NEIN!).
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9. Mai 1983: Der Komet, der jetzt so hell wie eine 3. Größe leuchtet, kann in der Nähe des leuchtend orangefarbenen Sterns Kochab in der Schale des Kleinen Wagens gefunden werden; Die Bewegung des Kometen relativ zum Stern war deutlich zu erkennen. Innerhalb von weniger als zwei Stunden schien sich IRAS-Araki-Alcock Kochab zu nähern, wobei es schließlich weniger als einen halben Grad vom Stern entfernte und sich dann allmählich von ihm entfernte. Es war, als würde man auf den Minutenzeiger einer Uhr schauen. Von überall nördlich des Wendekreises des Krebses war der Komet zirkumpolar, was bedeutete, dass er die ganze Nacht über am Himmel sichtbar war. Im Wesentlichen blickten wir von der Erde aus direkt auf die „Unterseite“ des Kometen.
10. Mai 1983: Er bildete ein breites, etwa gleichseitiges Dreieck mit Dubhe und Merak, den berühmten „Zeigersternen“ in der Schüssel des Großen Wagens, und erschien für amerikanische Beobachter hoch am Nordwesthimmel. Scharfe Himmelsbeobachter können den Kometen ohne Fernglas weniger als eine Stunde nach Sonnenuntergang finden.
11. Mai 1983: Am Tag seiner Annäherung an die Erde zeigte sich der Komet auffallend nahe am berühmten Bienenstock-Sternhaufen im Sternbild Krebs, obwohl der Komet unvergleichlich heller war und seinen Höhepunkt bei etwa +1,5 erreichte. Auf vielen Bildern wurde ein schmaler Gasschweif aufgezeichnet, aber visuell durch Ferngläser und Teleskope war nur der diffuse Kopf des Kometen (die sogenannte Koma) sichtbar. Und als man ihn vor dem dunklen Himmel betrachtete, schien er sehr riesig zu sein, mit einem Durchmesser von etwa drei Grad; Ungefähr gleich seiner scheinbaren Größe Sechs Vollmonde! Durch große Teleskope sind fantastische Strukturen entstanden, die die innere Koma erhellen.
Da sich IRAS-Araki-Alcock nun der Erde nähert, bestand Interesse daran, Radarsignale von ihm abzulenken. Sowohl das 1.000 Fuß (305 Meter) große Radioteleskop in Arecibo, Puerto Rico, als auch das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Goldstone, Kalifornien, haben diese Radarechos erfasst, die verwendet wurden, um Details über ihren Radius, ihre Rotation und ihre Zusammensetzung zu liefern. Kometenkern.
12. Mai 1983: Jetzt entfernt sich der Komet schnell von der Erde und macht seinen Abschiedsauftritt für Beobachter auf der Nordhalbkugel – nach Sonnenuntergang ist er tief am südwestlichen Himmel zu finden, nachdem seine Helligkeit schnell auf eine dritte Größenordnung abgenommen hat. Am Abend des nächsten Tages sank es kurz vor dem Ende der Abenddämmerung unter den Horizont. Die Show endete fast so schnell, wie sie begonnen hatte.
Unsere nächste Chance?
Werden wir in absehbarer Zeit noch einmal die Chance haben, einen Kometen ganz nah an der Erde vorbeiziehen zu sehen?
Vielleicht.
Eine enge Annäherung von Kometen an die Erde ist selten. Der Komet kommt im Durchschnitt etwa alle 30 bis 40 Jahre bis auf 14,5 Millionen Kilometer an unseren Planeten heran. Für einen Kometen, der weniger als 8 Millionen Kilometer von der Erde entfernt vorbeifliegt, ist eine so große Annäherung selten und kommt etwa alle 80 bis 90 Jahre vor.
Sie können also sehen, wie ungewöhnlich die Annäherung an die Erde von weniger als 3 Millionen Meilen (4,8 Millionen km) im Fall von IRAS-Araki-Alcock war.
Interessanterweise gab es seit 1983 viele Kometen – oder Kometenfragmente –, die sich der Erde möglicherweise noch näher genähert haben. Ein kleiner Komet, P/SOHO 5, „könnte“ am 12. Juni 1999 bis auf 1,1 Millionen Meilen (1,7 Millionen Kilometer) an unseren Planeten herangekommen sein, obwohl dieser Wert als höchst unsicher gilt.
Ein weiterer Komet, 55P/Tempel-Tuttle – der Komet, der den jährlichen Leoniden-Meteorschauer erzeugt – wurde kürzlich am 26. Oktober 1366 als 2,1 Millionen Meilen (3,4 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt identifiziert.
Nur kleine, schwache Kometen scheinen außergewöhnlich nahe an der Erde vorbeizufliegen, allerdings mit einer bemerkenswerten Ausnahme: dem Halleyschen Kometen.
Am 10. April 837 flog dieser berühmteste Komet 3,1 Millionen Meilen (4,9 Millionen Kilometer) an der Erde vorbei. In China, Japan und Europa leuchtete der Komet hell wie der Planet Venus, begleitet von einem Schweif, der sich über 90 Grad über den Himmel erstreckte.
Oh, wie ein Komet zu sehen Das in unseren Leben!
Wenn man weit in die Zukunft blickt, wird der Halleysche Komet bis zum 7. Mai 2134 in einer Entfernung von 8,6 Millionen Meilen (13,8 Millionen Kilometern) an der Erde vorbeiziehen, wahrscheinlich so hell wie Jupiter sein und erneut einen erstaunlich langen Schweif aufweisen.
Darauf können sich unsere Urururenkel freuen.
Joe Rao ist Lehrer und Gastdozent in New York Hayden-Planetarium. Er schreibt über Astronomie für Naturhistorisches JournalDie Bauernalmanach und andere Veröffentlichungen.
„Amateur-Organisator. Möchtegern-Bier-Evangelist. Allgemeiner Web-Fan. Zertifizierter Internet-Ninja. Begeisterter Leser.“
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