Die NASA hat beschlossen, bereits gebaute Asteroidensonden nicht zu starten – Ars Technica

Zwei kleine Raumschiffe, die jetzt durch das Sonnensystem segeln, sollten eigentlich auf dem Weg sein, unerforschte Asteroiden zu untersuchen, doch nach mehreren Jahren der Entwicklung und fast 50 Millionen US-Dollar an Ausgaben gab die NASA am Dienstag bekannt, dass die beiden Sonden im Lockheed-Martin-Werk versiegelt bleiben werden Colorado.

Das liegt daran, dass die Mission mit dem Namen Janus letztes Jahr als Rucksack auf derselben Rakete mit der viel größeren Psyche-Raumsonde der NASA starten sollte, die zu einem 140 Meilen breiten (225 Kilometer) Asteroiden fliegen wird, der reich an Mineralien ist – ebenfalls benannt Psyche – seit mehr als zwei Jahren genaue Beobachtungen. Probleme beim Softwaretest auf der Raumsonde Psyche veranlassten NASA-Manager, den Start um mehr als ein Jahr zu verschieben.

Ein unabhängiges Prüfgremium, das eingerichtet wurde, um die Gründe für die Verzögerung beim Start von Psyche zu analysieren, identifizierte Probleme mit der Software des Raumfahrzeugs und Schwachstellen im Testplan des Programms für Psyche vor dem Start. Bei näherer Betrachtung stellte das Prüfgremium fest, dass das Jet Propulsion Laboratory der NASA, das die Psyche-Mission verwaltet, mit Personal- und Personalproblemen zu kämpfen hatte, die durch die COVID-19-Pandemie noch verschärft wurden.

Psyche ist nun wieder auf dem Weg zum Start mit der Falcon Heavy-Rakete von SpaceX im Oktober, aber Janus wird nicht an Bord sein.

Janus soll vom metallischen Asteroiden Psyche aus in zwei binäre Asteroiden fliegen, die aus zwei nahe beieinander liegenden Körpern bestehen und die Sonne in der Nähe der Erde umkreisen. Während die Psyche-Mission mit ihrem Start in diesem Jahr noch ihr Asteroidenziel erreichen und ihre wissenschaftliche Mission erfüllen kann, werden die von Janus anvisierten Asteroiden ihre Positionen im Sonnensystem seit letztem Jahr stark verändern. Die beiden Janus-Raumsonden können sie nicht mehr erreichen, ohne von der Sonne wegzufliegen, damit ihre Solaranlagen genügend Strom erzeugen können.

Als klar wurde, dass die beiden Janus-Zielasteroiden nicht mehr erreichbar waren, einigten sich Wissenschaftler des Janus-Teams und das NASA-Management letztes Jahr darauf, die Zwillingsraumsonde vom Psyche-Start zu entfernen. Wissenschaftler untersuchten andere Verwendungsmöglichkeiten für das koffergroße Raumschiff Janus, das bereits gebaut war und nur noch wenige Wochen von der Verschiffung nach Florida entfernt war, um mit den letzten Startvorbereitungen zu beginnen, als die NASA beschloss, den Start von Psyche zu verschieben.

Eine der Ideen für die Wiederverwendung der Janus-Raumsonde bestand darin, die Sonden an dem Asteroiden Apophis vorbeifliegen zu lassen, einem Weltraumfelsen, der größer als das Empire State Building ist und im Jahr 2029 bis auf 2.029 Meilen (32.000 Kilometer) an die Oberfläche unseres Planeten heranreichen wird. Für eine Weile Kurz nach seiner Entdeckung im Jahr 2004 sagten Wissenschaftler, dass die Wahrscheinlichkeit gering sei, dass Apophis im Jahr 2029 oder später in diesem Jahrhundert mit der Erde kollidieren werde, doch Astronomen haben inzwischen jegliches Risiko einer Kollision in den nächsten 100 Jahren ausgeschlossen.

Es geht um Geld

Am Ende wurde Janus Opfer von Verzögerungen bei der Psyche-Mission und knappen Budgetbeschränkungen bei der NASA. Am Dienstag teilte die Agentur mit, sie habe das Janus-Team angewiesen, „das Raumschiff für die Langzeitlagerung vorzubereiten“.

„Die NASA hat verschiedene potenzielle Möglichkeiten und Anforderungen für alternative Missionen mit dem Doppelraumschiff untersucht, wobei der Schwerpunkt vor allem auf der Asteroidenwissenschaft lag“, sagte Erik Ianson, stellvertretender Direktor der Planetary Science Division der NASA, in einer schriftlichen Antwort auf Fragen von Ars. „Die begrenzten Ressourcen führten jedoch in den nächsten Jahren zu der Entscheidung, eine dieser Alternativen vorerst nicht weiter zu verfolgen.“

Das Budget der NASA für Planetenforschung wird durch steigende Kosten für mehrere Missionen belastet, die bereits in Planung sind, darunter das milliardenschwere Mars-Probenrückgabeprojekt, das sich noch in einem frühen Entwicklungsstadium befindet. Ziel der Probenrückgabemission ist es, Proben von Marsgestein zu entnehmen und zur Analyse zur Erde zurückzusenden. Laut Tom Statler, einem Beamten der Planetary Science Division der NASA, sind auch bei der Europa-Clipper-Mission, deren Endmontage für den Start im nächsten Jahr abgeschlossen wird, Kostensteigerungen zu verzeichnen.

Präsident Bidens Einigung über die Schuldenobergrenze im letzten Monat und die Festlegung von Obergrenzen für die Bundesausgaben durch die Republikaner im Kongress dürften Auswirkungen auf die Gesamtfinanzierung der NASA haben.

„Wir freuen uns auf eine herausfordernde Zeit, und das sollte jedem bewusst sein“, sagte Statler am Dienstag bei einem Treffen der Small Bodies Advisory Group, die die Asteroidenwissenschaftsgemeinschaft vertritt. „Das Budget ist derzeit definitiv nicht dazu geeignet, neue Anfänge (für planetarische Wissenschaftsmissionen) in Betracht zu ziehen.“

Die NASA hat den Einsatz von Doppel-Asteroidensonden bei einer zukünftigen Mission nicht ausgeschlossen, sofern Mittel verfügbar sind, aber Ianson sagte: „Es gibt derzeit keine Pläne, diese Raumschiffe einzusetzen.“

Laut Ianson hat die NASA fast 50 Millionen US-Dollar für die Janus-Mission ausgegeben, seit die Agentur ihre Entwicklung im Jahr 2020 offiziell genehmigt hat. Diese Finanzierung stellt den Großteil der Kostenobergrenze des ursprünglichen Projekts von 55 Millionen US-Dollar dar.

Es ist ungewöhnlich, aber nicht beispiellos, dass die NASA eine wissenschaftliche Mission abbricht, nachdem sie eine Menge Geld ausgegeben hat. Abbrüche werden jedoch normalerweise durch Kostenüberschreitungen oder unüberwindbare technische Probleme mit dem Raumschiff ausgelöst. Im Fall von Janus untersuchten die Ingenieure ein Problem, das bei Bodentests der elektrischen Triebwerke des Raumfahrzeugs aufgedeckt wurde. Bedenken hinsichtlich des Antriebssystems schränkten die Auswahl alternativer Missionen ein, die die NASA nach der Startverzögerung gegenüber dem letzten Jahr prüfen konnte, aber das Janus-Wissenschaftsteam war zuversichtlich, dass das Problem kein Problem für eine mögliche Ersatzmission nach Apophis darstellte.

Die NASA wählte den Janus-Missionsvorschlag von einem Wissenschaftsteam unter der Leitung des Hauptforschers Dan Sheres von der University of Colorado aus. Janus war Teil des SIMPLEx-Programms der NASA, das für Small, Innovative Planetary Exploration Missions steht. SIMPLEx wurde gegründet, um der NASA Mittel für relativ kostengünstige Robotermissionen zur Erkundung des Sonnensystems bereitzustellen und dabei den Trend zu kleineren Raumfahrzeugen, Miniaturinstrumenten und Flugstartmöglichkeiten zu nutzen.

Zwei weitere SIMPLEx-Missionen, die von der NASA zeitgleich mit Janus geplant wurden, stehen kurz vor dem Start. Eine der Missionen namens Lunar Trailblazer wird mit einem kommerziellen Lander von Intuitive Machines eine Reise zum Mond starten. Das andere Projekt heißt EscaPADE und wird zum Mars fliegen, um die Atmosphäre und Magnetosphäre des Roten Planeten zu untersuchen.

Die NASA geht davon aus, dass kleinere Planetenforschungsmissionen riskanter sind als teurere Sonden zum Sonnensystem, wie etwa die Psyche-Mission, die über ein Budget von mehr als 1,1 Milliarden US-Dollar verfügt, nachdem sich der Start um ein Jahr verzögert hat.

Im Rahmen ihres neuen Flugplans wird die Raumsonde Psyche für ein schwerkraftgestütztes Manöver am Mars vorbeifliegen und in den Asteroidengürtel starten, wo sie sich im August 2029 mit dem Asteroiden Psyche treffen und in dessen Umlaufbahn eintreten wird. Wissenschaftler gehen davon aus, dass es sich um den Asteroiden Psyche handeln könnte Der Überrest eines Eisen-Nickel-Kerns eines gescheiterten Planeten. Zerstöre ihn im chaotischen alten Sonnensystem.