Nikola Jokic und die Denver Nuggets waren am Sonntagabend kurz davor, ihre Serie ohne größere Probleme zu beenden.
In der zweiten Halbzeit führten sie tatsächlich mit 20 Punkten Vorsprung und machten schließlich den Star der Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, ziemlich fertig. Und doch schafften die Timberwolves trotz einer weitgehend schrecklichen Offensivleistung in den ersten 24 Minuten irgendwie das größte Halbzeit-Comeback in Spiel 7 in der Geschichte der NBA.
Die Timberwolves kehrten stark zurück, überwältigten den Titelverteidiger und holten sich am Sonntagabend in Spiel 7 ihrer Halbfinalserie in der Ball Arena einen 98:90-Sieg. Sie übertrafen die Nuggets in der zweiten Halbzeit mit 60:37 und vollendeten dabei einen wilden 30-Punkte-Schlag.
Durch den Sieg erreichen die Timberwolves zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten offiziell das Finale der Western Conference. Die Timberwolves stehen nun auch im siebten Spiel ihrer Geschichte mit einem perfekten 2:0 da.
„Es ist ein besonderer Moment“, sagte Timberwolves-Trainer Chris Finch nach dem Spiel. „Es ist ein großartiges Team mit dem besten Spieler der Welt, und diese Serie war wild. Dieses Spiel war ein Mikrokosmos der Serie.
Die Timberwolves erholen sich nach einem schwierigen Start
Nach einem langsamen und sehr defensiven Beginn des Spiels – beide Teams schossen zum Auftakt des Abends nur 6 von 24 Feldwürfen – kamen die Nuggets vor der Halbzeit endlich in Fahrt. Am Ende der ersten Halbzeit und zu Beginn der zweiten Halbzeit führten sie mit 18:3 und kontrollierten das Spiel vollständig. Sie hielten die Timberwolves in diesem Zeitraum mehr als fünf volle Minuten lang ohne Field Goal und hielten sie dann in den letzten beiden Minuten der Halbzeit torlos, sodass sie in der Halbzeit einen Vorsprung von 15 Punkten hatten.
Jokic hatte zu diesem Zeitpunkt 15 Rebounds in einem Double-Double, während Edwards nur 1 von 7 vom Feld schoss.
Aber irgendwie kamen die Timberwolves im dritten Viertel wieder zum Leben, nachdem sie die meiste Zeit des Spiels in der Offensive stagnierten. Nachdem sie 20 Punkte zurückgefallen waren, legten sie einen 19:3-Lauf hin und hielten die Nuggets mehr als sechs volle Minuten lang ohne Feldtor. Am Ende des dritten Viertels gab Denver 13 seiner letzten 16 Schüsse ab.
Trotz Edwards‘ brutaler Schussserie zu Beginn des Spiels schaffte Edwards einen Drei-Punkte-Wurf gegen Aaron Gordon und verkürzte den Rückstand am Ende des Spielabschnitts auf nur noch einen Punkt. Damit war ein 28-9-Lauf abgeschlossen.
Die Timberwolves hörten hier nicht auf. Sie behielten bis ins vierte Viertel einen Vorsprung vor den Nuggets. Rudy Gobert versenkte zu Beginn des Viertels sogar einen glanzlosen Springer.
Dann erschien Naz Red, um den Abend zu beenden. Er schoss in den letzten Minuten einen lächerlichen Schuss über Jokic hinweg und brachte die Timberwolves auf sieben Punkte in Führung, bevor er nur Sekunden später Edwards für einen schnellen Dreier vorbereitete. Und schon war der 30-Punkte-Turnaround geschafft und die Timberwolves übernahmen die volle Kontrolle über das Spiel.
Obwohl sich die Nuggets nicht absetzen konnten, hielten die Timberwolves in der letzten Minute durch und sicherten sich offiziell den Sieg mit acht Punkten Vorsprung.
„Die Saison ist vorbei, und das ist das Schwierige“, sagte ein frustrierter Nuggets-Trainer Michael Malone. Er sagte nach dem Spiel. „Verdammt, 20 Jahre alt zu sein. Die Saison ist vorbei, das versteht man nicht. Die Saison ist vorbei, es ist hart.“
Karl-Anthony Towns war mit 23 Punkten und 11 Rebounds der beste Scorer der Timberwolves. Edwards erzielte 16 Punkte, alle bis auf vier in der zweiten Halbzeit, sowie acht Rebounds und sieben Assists. Er schoss nur 6 von 24 vom Feld und 2 von 10 von der 3-Punkte-Linie. Jaden McDaniels beendete das Rennen mit 21 Punkten. Die Timberwolves schossen als Team nur 10 von 34 aus dem hinteren Bereich und als Einheit weniger als 40 % vom Feld.
Jokic beendete das Spiel mit 34 Punkten, 19 Rebounds und sieben Assists. Er schoss nur 2 von 10 aus der Distanz. Murray beendete das Spiel mit 35 Punkten bei 4 von 11 Schüssen hinter dem Torbogen. Das Duo war an diesem Abend der einzige Spieler der Nuggets, der zweistellig war, und die Nuggets holten nur fünf Punkte von ihrer Bank.
Die Timberwolves treffen im Finale der Western Conference auf die Mavericks
Nachdem sie die Nuggets besiegt haben, erreichen die Timberwolves nun das Finale der Western Conference, wo Luka Doncic und die Dallas Mavericks auf sie warten.
Die Mavericks besiegten am Samstagabend in Dallas im Halbfinale die Oklahoma City Thunder. Dončić erzielte sein drittes Double-Double in Folge und führte die Mavericks zu einem 4:2-Sieg, der den Spitzenreiter der Western Conference offiziell eliminierte. Die Mavericks haben nun ihr zweites Conference-Finale in den letzten drei Saisons erreicht.
Spiel 1 der Western Conference Finals ist für Mittwochabend in Minneapolis geplant. Für die Timberwolves ist es der zweite Auftritt überhaupt im Conference-Finale. Sie unterlagen in der Serie 2004 den Los Angeles Lakers.
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