Die NASA zieht ihre massive Rakete zurück, nachdem sie den Countdown-Test nicht abgeschlossen hat

Nach drei Versuchen, einen kritischen Test zum Betanken einer Space Launch System-Rakete abzuschließen, beschloss die NASA, eine Pause einzulegen.

Saturday Night Space Agency Pläne bekannt geben die große SLS-Rakete in den kommenden Tagen von der Startrampe am Kennedy Space Center zum Vehicle Assembly Building zu rollen. Dies stellt einen bedeutenden Rückschritt für das Programm dar, das seit dem 1. April versucht, einen „Probe“-Test durchzuführen, bei dem die Rakete innerhalb von 10 Sekunden nach dem Start betankt und einsatzbereit ist.

Die Entscheidung fällt nach drei Versuchen in den vergangenen zwei Wochen. Jeder Auftankversuch wurde durch ein oder mehrere technische Probleme mit der Rakete, dem sich bewegenden Startturm oder den Bodensystemen, die den Treibstoff und die Gase lieferten, vereitelt. Während des letzten Versuchs am Donnerstag, dem 14. April, belud die NASA erfolgreich 49 Prozent des Flüssigsauerstoff-Brennstofftanks der Primärstufe und 5 Prozent des Flüssigwasserstoff-Tanks.

Dies ist zwar ein Fortschritt, beinhaltete jedoch nicht den dynamischeren Teil des Tests, bei dem die Rakete vollständig betankt und unter Druck gesetzt wird. Boden- und Computersysteme werden in den letzten Countdown versetzt, wenn jede Variable genau überwacht wird. Die NASA hatte gehofft, diesen Probetest abzuschließen, um die Knicke des komplexen Startsystems auszuarbeiten, damit der Countdown ziemlich reibungslos fortgesetzt wird, wenn die Rakete später in diesem Jahr für ihren tatsächlichen Start startet.

Die NASA sagte, dass ihre Auftragnehmer sowie ihre Agentur die nächsten Wochen nutzen werden, um Probleme zu lösen, die während der Betankungstests aufgetreten sind, wenn die SLS-Rakete zum großen Fahrzeugmontagegebäude zurückkehrt. Beispielsweise wird Air Liquide, ein Anbieter von Systemen für gasförmigen Stickstoff, seine Kapazitäten erweitern. Die NASA wird auch ein defektes Rückschlagventil an der Oberstufe der Rakete ersetzen und ein Leck im „geheimen Heck-Servicemast“ des mobilen Startturms beheben, der 10 Meter hohen Struktur, die das Triebwerk der Rakete und die elektrischen Leitungen zum Pad liefert .

Die Ankündigung der Raumfahrtbehörde enthielt keine Informationen über die Auswirkungen des Zeitplans. Es scheint wahrscheinlich, dass es ungefähr eine Woche dauern wird, die SLS-Rakete vorzubereiten und sie zum Vehicle Assembly Building zurückzubringen. Die Arbeiten an der Rakete an diesem Standort werden wahrscheinlich mindestens den größten Teil des Mai dauern.

Die NASA muss dann einige schwierige Entscheidungen treffen. Sie können die Rakete und den beweglichen Startturm ein zweites Mal auf die Plattform rollen und versuchen, die Nasstestübung zu absolvieren. Dann wird die NASA die Rakete nach dem normalen Verfahren in ihr Montagegebäude rollen, um das Flugsicherheitssystem zu aktivieren, bevor sie zum Start ein drittes Mal zur Startrampe rollt. Es scheint, dass der frühestmögliche Start der SLS-Rakete in einem solchen Szenario im August erfolgen würde, aber ihr Start wäre höchstwahrscheinlich im Herbst.

Eine andere Option, die die NASA verfolgen könnte, besteht darin, mit dem Testen zu beginnen und die nassen Kleidungsstücke auf der Plattform fertigzustellen und sie dann in ein paar Tagen zu starten, wenn das funktioniert. In einem solchen Szenario könnte die NASA die SLS-Rakete im Juni oder Juli starten. Dies kann jedoch aufgrund des Flugsicherheitssystems riskant sein.

Während einer Telefonkonferenz am Freitag bestätigte Artemis Launch Director Charlie Blackwell-Thompson, dass es eine 20-tägige Frist gibt, sobald das Flugsicherheitssystem aktiviert ist. (Dies ist ein Reichweitensicherheitsmechanismus, der von allen Orbitalraketen verwendet wird, die den Booster zerstören, wenn er vom Kurs abkommt.) Nachdem das System aktiviert wurde, wird es etwa eine Woche dauern, bis die letzten Vorbereitungen im Vehicle Assembly Building getroffen sind, und eine Woche, um zu überrollen zur Startrampe und treffen dort die Vorbereitungen. Damit bliebe nur noch eine Woche für das Testen des Auftankens, das Recycling von Waren und möglicherweise ein oder zwei Zündversuche, bevor sich das 20-Tage-Fenster schließt.

Mit anderen Worten bedeutet dies, dass der Wet-Dress-Test praktisch fehlerfrei sein sollte, und dann sollte auch der Startversuch fehlerfrei sein. Es könnte auch bedeuten, dass das Sommerwetter in Florida – wenn es viele Gewitter und andere extreme Bedingungen gibt – mitspielen muss.

Schließlich müssen die NASA-Ingenieure eine Vielzahl anderer Faktoren abwägen, wie z. B. Verschleiß an der Rakete, seitlich angebrachte Verstärkungen, die nach außen freigelegt sind, sowie scheinbar unendliche Altersüberlegungen bei der Hardware. Beispielsweise verfolgen Beamte der Agentur genau den Zustand des Treibstoffs in Feststoffraketen-Boostern, die unter anderem seit etwa 16 Monaten gestapelt werden.

Nichtsdestotrotz scheint die NASA zuversichtlich, dass sie diese schmerzhafte Delle der SLS-Rakete überstehen wird: ein Programm, das jetzt 11 Jahre alt ist und in das die NASA mehr als 30 Milliarden Dollar in Raketen und Bodensysteme investiert hat, die jetzt getestet werden.

„Ich habe keine Zweifel, dass wir diese Testkampagne beenden werden, wir werden uns die Hardware anhören, die Daten werden uns zum nächsten Schritt führen“, sagte Blackwell Thompson am Freitag. „Und wir werden die entsprechenden Schritte unternehmen und dieses Auto auf den Markt bringen. Ich weiß nicht genau, wann das Datum ist, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass wir die Testfahrt beenden werden, und das werden wir.“ bereit zum Fliegen.“