CJ Stroud hat große Träume für die Texans, aber vielleicht nicht groß genug

HOUSTON – Noch vor dem Ende des dritten Viertels war es vorbei. Das Team, von dem niemand gedacht hätte, dass es in dieser Saison Lärm machen könnte, ließ jeden Houston Texans-Fan im NRG-Stadion stehen, schreien und seine Telefone wie Taschenlampen schwenken.

Etwa 10 Minuten vor Spielende war der Tag von Rookie CJ Stroud bereits vorbei. Sechzehn von 21 für 274 Yards, drei Touchdowns, keine Interceptions und eine Passantenbewertung von 157,2 bei Houstons 45:14-Sieg gegen die Cleveland Browns in der Wildcard-Runde. Und er brauchte wirklich nur die erste Halbzeit, als er 236 Yards gegen die Nummer-1-Verteidigung der Liga zuspielte, die meisten Yards, die die Browns in den ersten beiden Vierteln der gesamten Saison zugelassen hatten.

„So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte Brevin Jordan am Ende der dritten Klasse.

Stroud ließ Clevelands Nebenfiguren wie fiktive Charaktere erscheinen. Er wurde nie entlassen und das einzige Mal, dass er tatsächlich getroffen wurde, war Stroud, der einen 38-Yard-Pass auf Nico Collins vollendete.

„Das war Nr. 3 oder Nr. 4 für die Zukunft, je nachdem, wie man es betrachtet“, sagte Backup-Quarterback Davis Mills. „(Stroud) schafft es wirklich gut, das auszunutzen, was die Verteidigung uns bietet, und es spielt keine Rolle, ob Nr. 1 oder Nr. 2 nicht offen ist, er wird weiterhin seine Führung ausbauen und.“ Vertrauen Sie unserer Offensivlinie, um geschützt zu bleiben und einen Mann im Weltraum zu finden.

Der Stroud- und Browns-Quarterback Joe Flacco wechselte die meiste Zeit der ersten Halbzeit hin und her. Letzte Woche in Indianapolis – in einem Spiel, das die Texans gewinnen mussten, um eine Chance auf die Playoffs zu haben – glänzte Stroud in seinem ersten Spiel zur Hauptsendezeit, indem er im ersten Spielzug einen 75-Yard-Touchdown-Pass erzielte. Er hatte am Samstag einen weiteren Touchdown-Drive, dieses Mal zu Jordan, der zu Beginn des zweiten Viertels beim längsten Spiel der Texaner der Saison einen kurzen Pass in den flachen 76 Yards bis zur Endzone spielte. Houston ging mit 24:14 in Führung, als Tight End Dalton Schultz gegen Ende der ersten Halbzeit einen 37-Yard-Pass eröffnete.

In der zweiten Halbzeit übernahm die Verteidigung von DeMeco Ryans die Kontrolle und erzielte mit Running Back Steven Nelson und Fullback Christian Harris die ersten beiden Picks des Teams der Saison und führte damit auf 38-14. Houstons Verteidigung, verstärkt durch die Pass-Rusher Will Anderson Jr. und Jonathan Greenard, die in den letzten Spielen verletzungsbedingt eingeschränkt war, setzte Flacco häufig unter Druck und sorgte dafür, dass er sich in der Tasche unwohl fühlte. Unterdessen hielt die Laufverteidigung die Browns auf gerade einmal 56 Yards, da Cleveland in der zweiten Hälfte ausgeschlossen wurde.

Stroud wurde am Samstag der jüngste Quarterback in der NFL-Geschichte, der ein Playoff-Spiel gewann, aber seine Teamkollegen sehen größere Dinge in seiner Zukunft.

„Ich denke, er wird der Beste aller Zeiten sein“, sagte Case Keenum, Quarterback der dritten Saite, ein 11-jähriger NFL-Veteran. „Er hat wirklich die Fähigkeit, so zu sein. … Ich weiß, es ist zu früh, so etwas zu sagen. Aber Mann, er tut einige Dinge, die nicht von dieser Welt sind.“

Ein Teil von Keenums Job besteht darin, der Hype-Mann an vorderster Front zu sein. Er weiß das und erkennt es an. Aber er meint es ernst. „An einem guten Tag gibt es vielleicht zwei oder drei (Würfe), die ich zurückgewinnen möchte, und an einem schlechten Tag sind es zehn“, sagte Keenum. „Ich kann an einer Hand abzählen, was er das ganze Jahr über verpasst hat.“

Keenum sagte am Mittwoch, dass er alle zwei Minuten einen neuen Lieblingswurf des Rookies habe. Letzte Woche war es ein unwahrscheinlicher Kampf, der wie ein schneller Wurf aussah, bevor Collins sprang und den Ball fing; Wenige Minuten später war es Strouds 23-Yard-Schuss gegen Collins, der die Texaner in die Torposition brachte.

„Das ist ein eingesperrter Mann“, sagte Collins. „Er ist ruhig und gefasst, und er ist bereit, alles seinem Bruder zu überlassen. Special Seven.“

Jordan sagte, Stroud habe während des Trainingslagers aufgehört, sich wie ein Neuling zu fühlen.

„Ich hoffe, dass Sie bei der Kundgebung dabei sind“, sagte Jordan. „Der Typ ist unglaublich, wie er sich bewegt, wie er redet, alles, man konnte im Trainingslager erkennen, dass er vom zweiten Tag an ein Anführer und QB1 war. Man konnte erkennen, wie er sich bewegte, wie er durch die Umkleidekabine ging und Ich habe mit Jungs gesprochen. Wenn man einen Mann hat, der bescheiden, selbstbewusst und gerne arbeitet, sind keine Grenzen gesetzt.“

„Was CJ auf dem Feld getan hat, hat die Stadt zum Vorschein gebracht, Mann, es ist großartig, ein Teil davon zu sein“, sagte Damion Pierce.

Als Ryans letzten Januar als Headcoaching-Kandidat für die Texans auftauchte, hatte der ehemalige Defensive Tackle der Texans und jetzige Houston-Radiomoderator Seth Payne Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu finden, um Ryans Paynes Radiopublikum zu beschreiben.

„Ich war wirklich frustriert, als ich versuchte zu erklären, wie besonders er als Mensch war“, sagte Payne. „Weil man ständig diesen Mist von den Leuten hört, wie zum Beispiel PR-Kampagnen darüber, wie toll die Jungs sind. … Also musste ich oben an den Tischen stehen und allen sagen: ‚Nein, ich meine es wirklich so andere Leute.'

Payne war ein „wütender Veteran der alten Schule“, als die Texans die Ryans in der zweiten Runde des NFL-Drafts 2006 besiegten. Er war verärgert darüber, dass ein Rookie früh im Trainingslager anfing.

„Innerhalb von zwei Tagen wurde mir klar, wie dumm ich war, diese Meinung zu vertreten“, sagte er. „Der Typ strahlt Führung und Reife aus. Er sticht jetzt heraus, aber erst richtig, wenn der Junge 22 wird, sticht er heraus. Da merkt man, dass jemand eine alte Seele hat.“

Payne erzählt eine Geschichte über das erste Mal, als Ryans Plays im Huddle anrief, als der Rookie Schwierigkeiten hatte, den Play Call zu bekommen, und Payne ihn kritisierte. „Er sah mich an und schien der Herr über das Biest zu sein“, sagte Payne. „Ich wusste nicht einmal, was passiert war, und beruhigte mich sofort, als hätte er mich mit einem Betäubungspfeil erschossen.“

Die jahrelange Dysfunktion begann in Houston unter dem feurigen Bill O'Brien und dem rätselhaften Jack Easterby. Nachdem O'Brien verdrängt wurde, beantragte Quarterback Deshaun Watson einen Tausch. Und dann der Skandal. Watson verpasste die Saison 2021, wurde dann nach Cleveland transferiert und Houston wechselte 2021 und 2022 durch zwei Solo-Trainer.

Ryans, der als sechsjähriger Starter in Houston zwei Pro Bowls gewann, entwickelte sich in der letzten Saisonpause nach einer beeindruckenden Leistung als Defensivassistent in San Francisco zu einem der gefragtesten Cheftrainerkandidaten auf dem Markt. Er war Mieter seiner ehemaligen Mannschaft. Oder vielleicht Beruhigungspfeile mieten.

Stroud führte den offensiven Turnaround an, während Ryans der Verteidigung seinen Stempel aufdrückte und sich dabei auf junge Fahnenträger wie Anderson verließ, den Houston nach dem Tausch nach Stroud aufnahm. Ergebnisse? Zehn Siege und der erste Ligatitel der Mannschaft seit 2019. Und nun, nach dem Feuerwerk am Samstag, ist die Wende so schnell erfolgt, dass es sich für die Spieler, die letztes und das Jahr davor hier waren, immer noch unwirklich anfühlt.

„Die letzten zwei Jahre, die ich hier bin, waren nicht ideal“, sagte Collins. „Für uns ist es eine große Wende, 10 Siege und jetzt 11 Siege und die Playoffs zu haben. Es ist schwer, dieses Gefühl zu erklären.“

„Äh, 3-13 in den Playoffs, zweite Runde?“ sagte Pierce. „Alle haben an uns gezweifelt, aber sie hatten Recht. Wir haben ihnen letztes Jahr keinen Grund gegeben, an uns zu glauben.“

Payne hat gehört, dass sich die Art der Anrufe, die er erhält, im Vergleich zu vor einem Jahr, zwei oder drei Jahren dramatisch verändert hat.

„Die Gespräche drehen sich jetzt viel mehr um echten Fußball als um dramatische Dramen“, sagte er. „Es gab so viele Probleme und so viel Drama – und, ehrlich gesagt, Funktionsstörungen –, dass man für eine Weile zu vergessen begann, dass man eine Fußballmannschaft sein könnte, die sich hauptsächlich auf das Spielen von Fußballspielen konzentriert.“

Carlos Lopez, ein 28-jähriger Texans-Fan, der die meiste Zeit seines Lebens zu Spielen kommt, trug am Samstag Strouds Trikot mit der Nummer 7 auf seinem Platz in der zweiten Ebene des NRG-Stadions. Bevor das Spiel begann, sagte er, er habe erkannt, dass die Obergrenze der Texans viel höher sei, als er dachte.

„Als Deshaun hier war, dachte ich, das wäre das Beste, was wir bekommen konnten“, sagte Lopez. „Wir haben großes Glück, Deshaun zu haben.“ „Aber wenn wir jetzt zurückblicken, ist der Zustand, in dem wir jetzt sind, viel besser als das, was Deshaun für uns getan hat.

„Das ist die neue Erwartung, dass wir immer wieder hier sein werden. Das ist die Erwartung, die Stroud an sich selbst und an dieses Team stellt. Genau das, was er im ersten Jahr getan hat.“

(Foto: Michael Owens/Getty Images)