Das sind nicht die Nordlichter. Das ist Steve

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GREEN BELT, Maryland – Nicht jede Wissenschaft wird von Menschen in weißen Laborkitteln unter Neonlicht in akademischen Gebäuden durchgeführt. Manchmal ändert sich der Verlauf einer wissenschaftlichen Aufzeichnung während eines lockeren Gesprächs für immer.

Dies ist der Fall bei den weitläufigen violetten und grünen Lichtern, die auf der Nordhalbkugel über dem Horizont schweben können. Dieses Phänomen sieht aus wie das Polarlicht, ist aber tatsächlich etwas völlig anderes.

Es heißt Steve.

Das seltene Lichtspektakel hat dieses Jahr für Aufsehen gesorgt, da die Sonne in ihre aktivste Phase eintritt und die Zahl der schillernden Naturphänomene am Nachthimmel zunimmt.

Als Elizabeth MacDonald, Weltraumphysikerin am Goddard Space Flight Center der NASA, vor etwa acht Jahren zu einem Symposium in Calgary, Kanada, war, hatte sie dieses Phänomen noch nie zuvor persönlich gesehen. Es hatte noch keinen Namen.

Tatsächlich haben nur wenige Wissenschaftler, die das Polarlicht und andere Phänomene am Nachthimmel untersuchen, STEVE gesehen, das näher am Äquator erscheint als das Polarlicht und durch einen rosa-violetten Bogen gekennzeichnet ist, der von grünen vertikalen Streifen begleitet wird.

Benennen der Szene

„Damals wussten wir nicht genau, was es war“, sagte MacDonald über das Phänomen, das auf den Fotos auftauchte.

„Im Jahr 2015 begann ich, das zu entdecken, was wir früher den Protonenbogen nannten“, sagte der Fotograf Neil Zeller. „Es war in der Vergangenheit fotografiert worden, aber man hatte es falsch identifiziert, und als ich an diesem Treffen in einem Pub in Kilkenny teilnahm, begannen wir einen kleinen Streit darüber, ob ich den Protonenbogen gesehen hatte.“

Eric Donovan, ein Professor an der University of Calgary, der an diesem Tag mit MacDonald in einer Bar war, bestätigte Zeller, dass er den Protonenbogen nicht gesehen hatte, der laut einer von Donovan später mitverfassten Arbeit „optisch hell, breit und …“ ist diffus“, während Steve „optisch hell und schmal“ und organisiert ist.

„Das Fazit dieses Abends war, dass wir nicht wissen, was das ist“, sagte Zeller. „Aber können wir aufhören, es einen Protonenbogen zu nennen?“

Kurz nach diesem Bartreffen schlug ein anderer Polarlichtjäger, Chris Ratzlaff, auf der Facebook-Seite der Gruppe einen Namen für die mysteriösen Lichter vor.

Mitglieder der Gruppe haben daran gearbeitet, das Phänomen besser zu verstehen, aber „Ich schlage vor, wir nennen es bis dahin Steve“, schrieb Ratzlaff in einem Facebook-Beitrag vom Februar 2016.

Der Name wurde dem DreamWorks-Animationsfilm „Over the Hedge“ aus dem Jahr 2006 entlehnt, in dem eine Gruppe Tiere Angst vor einem hoch aufragenden Blattstrauch bekommen und beschließen, ihn als Steve zu bezeichnen. „Ich habe viel weniger Angst vor Steve“, erklärt das Stachelschwein.

Der Name blieb hängen. Auch danach lässt sich dieses Phänomen besser erklären. Auch nachdem Steves Erklärungen in wissenschaftlichen Arbeiten Gestalt angenommen hatten.

Wissenschaftler entwickelten später eine Abkürzung mit dem Namen: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.

Was ist Steve?

STEVE unterscheidet sich optisch von der Aurora Borealis, die durch elektrisch geladene Teilchen verursacht wird, die leuchten, wenn sie mit der Atmosphäre interagieren, und als tanzende Bänder in Grün, Blau oder Rot erscheinen. Aber in niedrigeren Breiten erscheint er als violetter Lichtstreifen, begleitet von deutlichen grünen Streifen, und wird oft als Lattenzaun bezeichnet.

Steve kann frustrierend schwer zu erkennen sein, da er nur wenig regelmäßig neben der Aurora Borealis erscheint.

Die Fotografin Donna Lash hat Steve fast zwei Dutzend Mal gesehen und fotografiert, eine seltene Leistung in der Welt der Himmelsfotografie. Sie sagte, sie nutze die Farm ihrer Familie auf einem abgelegenen Stück Land im Süden von Manitoba, wo es wenig Lichtverschmutzung gebe.

Steve wird immer neben der Aurora erscheinen, aber nicht jede Aurora beinhaltet Steve, sagten Lash und Zeller.

Wo und wie man Steve trifft

MacDonald sagte, die Erde trete in eine Periode erhöhter Sonnenaktivität oder eines Sonnenmaximums ein, das etwa alle 11 Jahre eintritt.

Während dieser Zeit können die Zuschauer mit mehr sichtbaren Lichtshows am Himmel rechnen und möglicherweise die Möglichkeit haben, Steve in niedrigeren Breitengraden zu sehen. Sie sagte, Lichtphänomene seien bis nach Wyoming und Utah im Süden beobachtet worden.

Laut Zeller und Lash wird Steves Phänomen am wahrscheinlichsten während der Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche erfasst. Die diesjährige Herbst-Tagundnachtgleiche fand am 23. September statt.

„Ich glaube nicht, dass es Steve ist, der während der Tagundnachtgleiche häufiger auftritt, aber es ist bekannt, dass größere Polarlichtstürme in der Nähe der Tagundnachtgleiche auftreten“, bemerkte MacDonald. Da STEVE dazu neigt, neben der Aurora Borealis zu erscheinen, ist dieses Phänomen am wahrscheinlichsten im März oder September zu beobachten.

Zeller und Lash sagten, sie hätten Steve normalerweise zwischen Abend und Mitternacht gesehen.

„Es ist keine Sache, die die ganze Nacht dauert“, sagte Zeller. „Die längste Zeit, die ich Steve je gesehen habe, dauerte von Anfang bis Ende eine Stunde.“

Zeller fügte hinzu, dass er warte, bis der Polarlichtsturm nachlasse, bevor er seine Kamera nach Osten richtet – von seinem Aussichtspunkt in Kanada – oder direkt nach oben, und dann „beginnt man, diesen violetten Fluss zu sehen“.

Das ist Steve.

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