Der Boeing Starliner wurde aufgetankt, um seinen ersten Testflug zu beginnen

Zur Verstärkung wurde am Samstag eine Atlas-5-Rakete der United Launch Alliance für einen zweiten Startversuch aufgetankt Boeing Starliner-Besatzungskapsel in den Orbit Beim ersten Testflug der stark verspäteten Mannschaftskapsel eine Reise zur Internationalen Raumstation.

Während die NASA-Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Sunita Williams den robotischen Aufstieg des Schiffes überwachten, sollte das Atlas-5-Rückgrat um 12:25 Uhr EDT von Pad 41 der Cape Canaveral Space Force Station aus starten, ungefähr zu dem Zeitpunkt, als es die Erdrotationsplattform belud. Zur Ausrichtung auf die Umlaufbahn der Raumstation.

Wenn alles gut geht, wird der Starliner am Sonntag an der Station andocken und gegen 13:50 Uhr am Vorhafen des Labors ankommen, und Wilmore und Williams planen, am 10. Juni zur Erde zurückzukehren.

Der lang erwartete Flug wird der erste Teststart einer Atlas-5-Rakete und der erste für die Atlas-Raketenfamilie sein, seit der Astronaut Gordon Cooper vor 61 Jahren beim letzten Flug des Mercury-Programms nur wenige Meilen entfernt abhob.

Ebenso wird dies der erste Testflug des Starliner sein, Boeings Antwort auf SpaceXs Crew Dragon, einem bereits einsatzbereiten, kostengünstigeren Raumschiff, das auf 13 Reisen, davon 12 zur Raumstation, 50 Astronauten, Kosmonauten und Zivilisten in die Umlaufbahn befördert hat. Seit einem ersten Testflug im Mai 2020.

Die NASA finanzierte die Entwicklung beider Raumschiffe, um sicherzustellen, dass die Agentur auch dann Besatzungen zum Außenposten schicken konnte, wenn das Fährschiff eines Unternehmens aus irgendeinem Grund am Boden blieb.

Die NASA war aufgrund von Budgetengpässen und einer Reihe technischer Probleme, deren Behebung Boeing mehr als eine Milliarde US-Dollar kostete, jahrelang hinter dem Zeitplan zurückgeblieben, und die NASA hatte gehofft, den Starliner am 6. Mai in die Umlaufbahn schicken zu können. Der Start wurde jedoch abgesagt, als die Ingenieure der United Launch Alliance ein Problem entdeckten. Mit einem Überdruckventil in der Oberstufe der Centaur-Rakete.

Der Atlas 5 wurde von der Plattform gezogen und zur Vertical Integration Facility der ULA zurückgebracht, wo das Centaur-Ventil schnell ausgetauscht wurde. Doch nach dem Start sahen die Boeing-Ingenieure Anzeichen eines kleinen Heliumlecks im Antriebssystem des Starliners.

Das Leck wurde auf einen Rohrleitungsflansch zurückgeführt, der unter Druck stehendes Helium liefert, um einen bestimmten Strahl zum Reaktionskontrollsystem des Starliner-Servicemoduls zu treiben. Das Leck wurde als „sehr klein“ beschrieben, aber die Ingenieure müssen nachweisen, dass es sich im Flug nicht wesentlich verschlimmert und bei anderen Chargen zu Problemen führt.

Nach umfangreichen Analysen und Tests kamen die Missionsmanager zu dem Schluss, dass das Raumschiff so wie es ist sicher gestartet werden könne. Selbst wenn die Leckrate 100-mal höher wäre als bisher beobachtet, würde dies kein Risiko für die Besatzung oder die Mission darstellen.