Der von der NASA-Raumsonde besuchte Asteroid hat einen „mysteriösen“ Begleiter.

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Dinkenish, ein kleiner Asteroid, der letzte Woche von der NASA-Mission Lucy besucht wurde, sorgt weiterhin für Aufsehen.

Lucy schwang sich am 1. November im Rahmen eines Tests der Ausrüstung des Raumfahrzeugs an dem Weltraumfelsen vorbei, der sich im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befindet, bevor sie sich dem Hauptziel der Mission widmete: der Vermessung von Schwärmen trojanischer Asteroiden um Jupiter. Dinkenesh, was in der äthiopisch-amharischen Sprache „großartig“ bedeutet, wurde erst im Januar in Lucys Reiseplan aufgenommen.

Doch die ersten Beobachtungen mit Lucys Instrumenten zeigten, dass hinter dem mysteriösen Asteroiden mehr steckte als erwartet. Darauf deuteten zunächst die Bilder hin Der Weltraumstein war Teil eines DoppelsternpaaresMit einem kleineren Asteroiden, der Dinkenish umkreist.

Zusätzliche Bilder, die die Raumsonde nach ihrer größten Annäherung aufgenommen hatte, zeigten jedoch, dass es sich bei dem kleineren Asteroiden tatsächlich um einen Kontaktbinär handelt – zwei kleine Weltraumfelsen, die einander berühren.

Lucy kam bei seiner größten Annäherung, als die ersten Bilder aufgenommen wurden, bis auf 265 Meilen (etwa 425 Kilometer) an die Oberfläche des Asteroiden heran. Die zweite Reihe von Bildern, die den Kontakt des Duos enthüllten und von der NASA am Dienstag veröffentlicht wurden, wurde sechs Minuten später aus einer Entfernung von 1.010 Meilen (etwa 1.630 Kilometer) aufgenommen.

„Kontaktdoppelsterne scheinen im Sonnensystem ziemlich häufig vorzukommen“, sagte John Spencer, stellvertretender Projektwissenschaftler für Lucy am Southwest Research Institute, in einer Erklärung.

„Wir haben nicht viele von ihnen aus der Nähe gesehen, und wir haben noch nie einen gesehen, der einen anderen Asteroiden umkreist.
Wir waren verwirrt über die seltsamen Schwankungen in der Helligkeit von Dinkenish, die wir bei der Annäherung sahen, was uns einen Hinweis darauf gab, dass Dinkenish einen Mond haben könnte, aber wir haben nie etwas so Seltsames vermutet!

Der Nahanflug dient in erster Linie dazu, der Raumsonde Lucy dabei zu helfen, ihr endgültiges Verfolgungssystem zu testen, das es der Raumsonde ermöglicht, den Weltraumfelsen autonom zu lokalisieren und ihn im Blickfeld zu halten, während sie mit 10.000 Meilen pro Stunde (4,5 Kilometer pro Sekunde) fliegt. Das System übertraf alle Erwartungen und ermöglichte es den Astronomen, Dinkenishs unerwarteten Begleiter zu entdecken.

„Es ist gelinde gesagt rätselhaft“, sagte Hal Levison, der leitende Ermittler von Lucy am Southwest Research Institute, in einer Erklärung. „Ich hätte nie erwartet, dass ein System so aussehen würde. Insbesondere verstehe ich nicht, warum die beiden Komponenten des Satelliten so ähnlich groß sind. Es wäre für die wissenschaftliche Gemeinschaft interessant, das herauszufinden.“

Die Daten des Vorbeiflugs werden weiterhin vom Raumschiff an das Missionsteam übermittelt.

„Es ist wirklich wunderbar, dass die Natur uns mit einem neuen Geheimnis überraschen kann“, sagte Tom Statler, Wissenschaftler des Lucy-Programms der NASA, in einer Erklärung. „Großartige Wissenschaft drängt uns dazu, Fragen zu stellen, von denen wir nicht wussten, dass wir sie stellen müssen.“

Lucys nächste Nahbegegnung wird im Jahr 2025 mit einem anderen Hauptgürtel-Asteroiden namens Donald Johansson stattfinden. Danach wird die Raumsonde losfahren, um die Trojaner zu sehen.

Die trojanischen Asteroiden, deren Name der griechischen Mythologie entlehnt ist, umkreisen die Sonne in zwei Schwärmen – einer vor Jupiter, dem größten Planeten unseres Sonnensystems, und der andere hinter ihm her. Die Asteroiden sind zu weit entfernt, um mit Teleskopen im Detail gesehen zu werden, und sie werden Nahaufnahmen machen, wenn Lucy die Trojaner im Jahr 2027 erreicht.

Die Mission hat ihren Namen von Lucy-Fossildie Überreste eines alten menschlichen Vorfahren, der 1974 in Äthiopien entdeckt wurde. Das Skelett hat Forschern geholfen, Aspekte der menschlichen Evolution zusammenzusetzen, und Mitglieder des Lucy-Teams der NASA hoffen, dass ihre Mission eine ähnliche Leistung in Bezug auf die Geschichte unseres Sonnensystems vollbringen wird.

Asteroiden sind selbst wie Fossilien: Sie stellen das Material dar, das bei der Entstehung der Riesenplaneten in unserem Sonnensystem übrig geblieben ist, darunter Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.