Die NASA bricht die Mondrover-Mission VIPER ab

BUSAN, Südkorea – Die NASA hat eine robotische Mondrover-Mission abgesagt, die am Südpol des Mondes nach Eis suchen sollte, und begründet dies mit Entwicklungsverzögerungen und Kostenüberschreitungen.

Die NASA gab am 17. Juli bekannt, dass sie die Entwicklung der Mission „Volatile Materials Arctic Exploration“ (VIPER) beenden wird. Der Rover sollte mit einem kommerziellen Lander namens Griffin von Astrobotic Technology in die Südpolregion des Mondes geschickt werden und das Gelände, einschließlich dauerhaft beschatteter Gebiete, erkunden, um die Ausdehnung und Form des Wassereises dort besser zu verstehen.

In einem Briefing, in dem die Absage angekündigt wurde, sagten Beamte der Agentur, dass die Kosten für das VIPER-Programm um mehr als 30 % gestiegen seien, was die Agentur dazu veranlasste, die Beendigung des Projekts zu prüfen. Die NASA bestätigte den Start des VIPER-Programms im Jahr 2021 mit Kosten von 433,5 Millionen US-Dollar. Die jüngste Schätzung lag bei 609,6 Millionen US-Dollar, der Start ist für September 2025 geplant, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im Science Mission Directorate der NASA.

„In diesem Fall hätten die verbleibenden geplanten Ausgaben für das VIPER-Programm viele andere Missionen in unserer kommerziellen Pipeline für Mondnutzlastdienste entweder abgesagt oder unterbrochen“, sagte Nikki Fox, stellvertretende Administratorin für Wissenschaft bei der NASA diese besondere Mission.“

Der Rover VIPER litt unter einer Reihe von Problemen in der Lieferkette, die zu Lieferverzögerungen nicht näher bezeichneter Schlüsselkomponenten geführt haben, die auf die Pandemie zurückgehen, sagte Kearns. „Bei vielen Schlüsselkomponenten kam es immer wieder zu Verzögerungen“, sagte er, wobei kleine, inkrementelle Verzögerungen für die Mission schwieriger zu planen waren als eine große Verzögerung.

Dies erschwerte den Bau des Fahrzeugs, das seiner Meinung nach die Größe eines von innen nach außen gebauten Kleinwagens hatte. „Viele der verzögerten Komponenten befanden sich tatsächlich im internen Bereich von VIPER. Da sich die Komponenten verzögerten, war das VIPER-Team gezwungen, die Montage zu verzögern und die Integration sowie die ersten Tests zu verzögern.“

Die Entwicklung des Raumfahrzeugs ist nun abgeschlossen, mit den Umwelttests wurde jedoch erst jetzt begonnen. Die überarbeiteten Kosten und der Zeitplan gehen davon aus, dass das Raumschiff die Umwelttests ohne Probleme bestehen wird, sagte Kearns. „Ich kann Ihnen sagen, dass Umwelttests auf der Ebene des Raumfahrzeugentwicklungssystems im Allgemeinen Probleme aufdecken, die behoben werden müssen, was mehr Zeit und Geld kosten wird“, fügte er hinzu.

Durch die sofortige Einstellung des VIPER-Programms würde die NASA mindestens 84 Millionen US-Dollar einsparen. Dieser Betrag könnte steigen, wenn der VIPER-Start über November 2025 hinaus verschoben würde, was eine Wartezeit von 9 bis 12 Monaten erfordern würde, bis am Landeplatz in der Polarregion wieder die richtigen Lichtverhältnisse herrschen, sagte er.

Ein Großteil der Wissenschaft, die VIPER geleistet hätte, werde von anderen Missionen durchgeführt werden, darunter Lander und Orbiter, sagten Kearns und Fox. Allerdings ist die Mobilität, die VIPER geboten hätte, möglicherweise erst verfügbar, wenn Ende dieses Jahrzehnts das Lunar Terrain Vehicle der NASA ausgeliefert wird, ein Rover, der für bemannte Artemis-Missionen gedacht ist, aber auch ferngesteuert werden kann.

Die NASA plant, das VIPER-Raumschiff zu zerlegen, um seine Hardware und andere Komponenten wiederzuverwenden. Doch zunächst wird die NASA Vorschläge amerikanischer Unternehmen und internationaler Partner prüfen, die VIPER-Raumsonde selbstständig und ohne Kosten für die Regierung zu starten. Die Vorschläge sollen am 1. August bei der NASA eingehen.

Überprüfung der Griffin-Aufgabe

Abgesehen von seinen eigenen Entwicklungsproblemen hatte VIPER mit Verzögerungen bei der Raumsonde Griffin zu kämpfen, dem Lander von Astrobotic, der das Raumschiff im Rahmen eines CLPS-Missionsauftrags über 322 Millionen US-Dollar zum Mond bringen soll. Die NASA sagte, dass der Griffin-Rover nun voraussichtlich spätestens im September 2025 für die Mission bereit sein wird.

Mit der Einstellung des VIPER-Programms behält die NASA die Griffin-Mission. Stattdessen wird die Mission zu einer Technologiedemonstration, bei der anstelle des Rovers ein Massensimulator eingesetzt wird, um Griffins Fähigkeit zu testen, große Nutzlasten zu landen.

Die NASA erwog stattdessen, wissenschaftliche Nutzlasten zu schicken, aber da der Lander für den Transport eines Raumschiffs konzipiert war, fehlten ihm die Nutzlastausrüstung und die Fähigkeiten wie Energie und Kommunikation, die diese Nutzlast benötigen würde, sagte Kearns.

„Wir glauben, dass, wenn wir Astrobotic bitten, solche Änderungen vorzunehmen, sich der Zeitplan weiter verzögern wird“, sagte er über mögliche Änderungen zur Unterbringung von Nutzlasten. „Es wird die Kosten für die Regierung erhöhen. Es wird eine erfolgreiche Demonstration der Landung in der Antarktis verzögern.“ „Das ist es, was wir sehr gerne sehen würden.“

Astrobotic steht es außerdem frei, seine eigenen kommerziellen Nutzlasten zu starten. John Thornton, CEO von Astrobotic, sagte in einem Interview, dass das Unternehmen einen Teststart des LunaGrid-Stromerzeugungsdienstes an Bord der Griffin erwäge. „Wir wollen schnell fliegen, aber wir wollen auch, dass die Mission wirkungsvoller ist als nur die Landung selbst“, fügte er hinzu.

Er sagte, dass das Griffin-Fahrzeug, das kein Viper-Fahrzeug enthält, in der Südpolregion des Mondes landen wird, obwohl es nicht notwendig ist, dass es an demselben Ort landet, den die NASA für das Viper-Fahrzeug ausgewählt hat. Dies hängt von allen neuen Nutzlasten ab, die der Rover registriert, mit der Option, einen sichereren Landeplatz anzusteuern, um die Risiken für die Mission zu verringern.

Kearns und Thornton sagten, die Agentur habe das Unternehmen kürzlich über die Entscheidung informiert, jedoch nicht näher darauf eingegangen. Die NASA habe Astrobotic nur einen Tag vor ihrer öffentlichen Bekanntgabe über die Entscheidung informiert, sagte eine Branchenquelle.

„Dieses Jahr war für Astrobotic sicherlich voller Aufruhr und Herausforderungen“, sagte er und bezog sich dabei auf den Start seines ersten Mondlanders Peregrine im Januar, der nach dem Start ein Treibstoffleck erlitt und nicht in der Lage war, eine Mondlandung zu versuchen. Er fügte hinzu, dass die Absage der Viber-Mission „ein weiterer Schlag in die Magengrube ist, aber wir werden damit klarkommen.“

Die NASA gehe davon aus, dass Griffin mit oder ohne Viper an Bord sicher auf dem Mond landen könne, sagte Kearns und verwies auf die von der NASA für das Unternehmen finanzierten Arbeiten zur Durchführung zusätzlicher Tests des Antriebssystems. „Wir vertrauen darauf, dass sie rausgehen und die Landung versuchen, sonst würden wir nicht mit ihnen weitermachen.“

„Ich bin immer ein Optimist. Man muss in der Raumfahrtindustrie tätig sein“, sagte Thornton. „Ich bin gespannt, was wir daraus machen können.“

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