Die NASA findet Wasser und organische Stoffe in einer Asteroidenprobe – mögliche Hinweise auf den Ursprung des Lebens

JOHNSON SPACE CENTER, Texas – Als sie am Mittwoch die ersten von einem Asteroiden geborgenen Proben enthüllten, waren Wissenschaftler erstaunt darüber, welche Möglichkeiten dieses Material uns über die Ursprünge unseres Planeten und vielleicht sogar uns selbst verraten wird.

Nach sieben Jahren im Weltraum landete Ende September ein kleines Raumschiff mit Proben des Asteroiden Bennu in der Wüste von Utah. Nachdem sorgfältig konzipierte Verfahren befolgt wurden, um eine Kontamination durch Asteroidenstaub und Steine ​​aus dem Leben auf der Erde zu verhindern, wurden die Proben vor zwei Wochen in einen Reinraum im Johnson Space Center in Houston überführt. Seitdem haben Wissenschaftler einen Teil des außerhalb des ursprünglichen Containers gesammelten Materials untersucht, um erste Erkenntnisse zu gewinnen. Einige ihrer ersten Daten enthüllten sie während einer Veranstaltung am Mittwoch im Zentrum.

„Junge, haben wir das wirklich geschafft?“ sagte Dante Lauretta, Wissenschaftler an der University of Arizona und Hauptforscher der OSIRIS-REx-Mission.

Wissenschaftler haben den Hauptbehälter noch nicht geöffnet, ein Prozess, der sich in den kommenden Wochen vollziehen wird, wenn mit der Katalogisierung dieses gesamten Materials begonnen wird. Vor Beginn dieser Mission sagten Wissenschaftler, dass die Bergung von 60 Gramm Material als Erfolg gewertet würde. Während die Bemühungen zur Bestimmung der Gesamtmasse fortgesetzt werden, sagte Lauretta, dass vorläufige Schätzungen darauf hindeuten, dass die Asteroideneinfangmission etwa 250 Gramm Kies und Staub von Bennus Oberfläche gesammelt habe.

Nach der Katalogisierung des Materials wird es in kleinen Mengen an 230 Wissenschaftler aus 35 Mitgliedsländern des Vereins ausgeliehen. Vermögenswerte, Spektralinterpretation, Ressourcenidentifizierung und -sicherheit, Regolith-Explorer oder das OSIRIS-Rex-Missionsteam.

Eintauchen in unsere Ursprünge

Warum ist es also wichtig, Originalproben von der Asteroidenoberfläche zu gewinnen? Wichtig ist, dass Bennu, ein erdnaher Asteroid mit etwa einem halben Kilometer Durchmesser, vermutlich eine Zeitkapsel der Gesteins- und Chemikalienarten ist, die bei der Entstehung der Planeten in unserem Sonnensystem vor mehr als 4 Milliarden Jahren vorhanden waren. Mit der Untersuchung von Bennu blicken Wissenschaftler auf jene Urzeit zurück, als die Erde begann, sich von einer schwülen Welt mit einer höllischen Oberflächenumgebung in etwas zu verwandeln, das eher einem Schlammball ähnelte.

Das Einfangen dieser Kieselsteine ​​und Steine ​​mit hochentwickelter Ausrüstung hier auf der Erde könnte es Laurita und anderen Wissenschaftlern ermöglichen, Fragen darüber zu beantworten, wie terrestrische Planeten wie Erde und Mars entstanden sind und vielleicht, ob Asteroiden die Erde mit den lebenswichtigen Elementen besiedelt haben.

In einer vorläufigen Analyse eines Teils des Staubs sagte Lauretta, dass die Wissenschaftler mit einer Probe, die etwa 5 Massenprozent Kohlenstoff und reichlich Wasser in Form von hydratisierten Tonmineralien enthält, den Jackpot geknackt haben. Es ist sehr plausibel, dass solche Asteroiden vor Milliarden von Jahren den größten Teil des Wassers lieferten, das sich heute in den Ozeanen, Seen und Flüssen der Erde befindet.

Durch das Zusammenfügen von Beweisen aus Asteroidenstaub – sowohl Wasser als auch organische Moleküle – glauben Wissenschaftler, dass sie besser verstehen können, wie die Erde von einem unbewohnten Schlammball zu der heutigen Welt voller Leben wurde.

„Das ist unglaubliches Material“, sagte Daniel Glavin, ein an der Mission beteiligter Forscher. „Er ist voller organischer Materie. Wenn wir nach biologisch wesentlichen organischen Molekülen suchen, haben wir den richtigen Asteroiden ausgewählt und die richtige Probe zurückgebracht. Das ist der Traum eines jeden Astrobiologen.“

Warte, da ist noch mehr

Neben der Erforschung der Ursprünge der Erde und möglicherweise des Lebens auf ihr werden die im Rahmen dieser Mission gewonnenen Materialien Einblicke in andere Fragen geben.

Beispielsweise sind die NASA und einige Unternehmen daran interessiert, Ressourcen aus Asteroiden zu gewinnen, um die menschliche Erforschung tiefer in das Sonnensystem zu unterstützen. Bennus umfassende Untersuchung wird Informationen über die Ressourcen liefern, die in diesem kohlenstoffreichen Asteroidentyp enthalten sind, und darüber, wie schwierig es ist, sie zu ernten und zu Treibstoff zu verarbeiten.

Natürlich ist die NASA auch an der Verteidigung des Planeten interessiert. Bennu gehört zu einer kleinen Untergruppe von Asteroiden, die außerhalb des Hauptasteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter kreisen, und ist von großem Interesse, da er wahrscheinlich die Erde kreuzen wird. Laut Wissenschaftlern besteht eine Wahrscheinlichkeit von 1 zu 2.700, dass Bennu bis September 2182 die Erde treffen wird.

Obwohl Bennu etwa ein Zwanzigstel der Größe des großen Asteroiden hat, der vor fast 70 Millionen Jahren die Dinosaurier auslöschte, ist er groß genug, um mehrere Städte zu zerstören oder einen massiven Tsunami auszulösen. Das Verständnis der Natur von Bennu wird Wissenschaftlern und Ingenieuren helfen zu verstehen, wie sie die Umlaufbahn bedrohter Asteroiden in Zukunft am besten beeinflussen und verändern können.

Eine Geschichte mit Klasse

Die Welt ist derzeit voller schlechter Nachrichten, die schrecklichen Konflikte in der Ukraine und in Israel sorgen international für großes Aufsehen. Aber die Geschichte der Asteroidenbergung ist positiv. Die NASA arbeitete bei der Mission eng mit Raumfahrtbehörden in Japan und Kanada zusammen und arbeitete mit Wissenschaftlern in Dutzenden Ländern zusammen, um die zurückgegebenen Materialien zu untersuchen. Eine solche Anstrengung vereint die Menschheit und spaltet sie nicht.

„Warum machen wir das?“ fragte NASA-Administrator Bill Nelson am Mittwoch rhetorisch. „Denn bei der NASA versuchen wir herauszufinden, wer wir sind, wer wir sind, woher wir kommen und welchen Platz wir in diesem riesigen Raum einnehmen, den wir Universum nennen.“

Dies ist nicht die erste Mission, bei der Proben von einem Asteroiden zurückgebracht werden. Die japanische Raumfahrtbehörde war ein Pionier auf diesem Gebiet. Die kleine Raumsonde Hayabusa 1 brachte im Jahr 2010 1.500 kleine Asteroidenkörner zur Erde zurück, und ein Jahrzehnt später brachte die Raumsonde Hayabusa 2 weitere, etwa 5 Gramm, zur Erde zurück.

Aber das aus OSIRIS-REx gewonnene Material ist um ein Vielfaches häufiger und da größere Gesteine ​​in die Probe eingebettet sind, dürfte es aussagekräftigere wissenschaftliche Daten liefern. Das Schöne an OSIRIS-REx ist, dass wir immer noch nicht wissen, was wir finden werden, aber wir befinden uns im Moment einer verlockenden Suche, in der wir sicher sein können, dass wir in Zukunft von diesen Entdeckungen begeistert sein werden. Monate und Jahre.

Was mich an großen wissenschaftlichen Missionen wie dieser am meisten inspiriert, ist, dass sie zeigen, was die Menschheit von ihrer besten Seite sein kann. Es bedarf einer breiten internationalen Zusammenarbeit, bei der viele unterschiedliche Hintergründe und Disziplinen zusammenkommen, um etwas zu erreichen, was Einzelpersonen allein nicht schaffen können – über die Wiege unserer Zivilisation hinauszugehen und etwas Neues über unsere Welt, unsere Welt und uns selbst zu entdecken. .

Wenn wir zusammenarbeiten, können wir Großes leisten. Wenn wir zusammenarbeiten, ist die Zukunft unserer Spezies grenzenlos.