Eine erstaunliche verlorene Welt aus kristallklaren Seen, entdeckt in der Wüste

Ein Team von Wissenschaftlern hat in einem abgelegenen Gebiet der Atacama-Wüste ein „seltsames“ Ökosystem entdeckt, das „anders als alles“ ist, was man bisher gesehen hat.

Auf der argentinischen Puna de Atacama – einem riesigen Plateau, das sich mehr als 12.000 Fuß über dem Meeresspiegel erhebt – gab es eine atemberaubende Mischung aus klaren Seen, umgeben von riesigen Salzebenen.

Es handelt sich um eine der trockensten Gegenden der Erde, Regen fällt hier selten – wenn überhaupt – und die Sonnenstrahlen prasseln unerbittlich auf das Gelände ein und schaffen so eine Umgebung, in der nur wenige Tiere und Pflanzen überleben können.

Doch im April letzten Jahres schaute sich der Geologe Brian Hynek von der University of Colorado Boulder einige Satellitenbilder der Gegend an, als er auf etwas stieß, das wie ein Netzwerk von Seen aussah.

Fasziniert fuhren er und die Mikrobiologin Maria Farias so weit sie konnten zu den mysteriösen Formationen und liefen dann mehrere Meilen unter der heißen Sonne, so ein Forscher. Neue Version Herausgegeben von CU.

„An manchen Stellen standen wir knietief im Salzschlamm“, sagte Hynek.

Aber als sie auf der Website ankamen, wurde ihnen klar, dass sich die Mühe gelohnt hatte: Sie hatten sich etwas wirklich Cooles ausgedacht.

Am Grund eines der Atacama-Seen gedeihen grüne Stromatolith-Hügel (Brian Hynek)

Dort fanden sie ein Netzwerk aus 12 Seen vor, das sich über 25 Acres (10,1 Hektar) erstreckte und in der Ferne von kargen Bergen umgeben war.

Unter seinem schimmernden Wasser entdeckte Hynek riesige Hügel grüner Pflanzen, etwa 4,5 Meter breit und mehrere Fuß hoch.

Er identifizierte sie als Stromatolithen, komplexe mikrobielle Gemeinschaften, die beim Wachsen riesige Felskämme bilden, ähnlich wie Korallenriffe.

Diese Dinge waren jedoch anders als alles, was die Wissenschaftler jemals zuvor gesehen hatten.

Vorläufige Beobachtungen deuten darauf hin, dass diese Gemeinschaften Stromatolithen ähneln könnten, die in einer Zeitspanne der Erdgeschichte existierten, die als frühes Archaikum bezeichnet wird, als es in der Atmosphäre fast keinen Sauerstoff gab.

„Dieser See könnte eines der besten modernen Beispiele für die ersten Lebenszeichen auf der Erde sein“, sagte Hynek.

„Es ist anders als alles, was ich jemals zuvor gesehen habe, oder tatsächlich wie alles, was ein Wissenschaftler jemals gesehen hat.“

Während es heute auf der Erde, auch vor der Küste der Bahamas, Stromatolithen gibt, sind diese modernen mikrobiellen Ansammlungen in der Regel relativ klein. Sie wachsen auch passiv, indem sie Sandkörner und andere im Meer schwimmende Trümmer einfangen, wie die University of California in ihrer Pressemitteilung feststellte.

Im Gegensatz dazu können antike Stromatolithen bis zu 20 Fuß hoch sein und Kalzium und Kohlendioxid aus dem umgebenden Wasser absorbieren, wodurch sich um sie herum Mineralien ablagern.

Hynek öffnete die Stromatolithformation mit einem Steinhammer und legte ihr rosafarbenes Zentrum frei(Brian Hynek)

Die Hügel in den Atacama-Seen ähnelten eher diesen archäologischen Gemeinschaften als alles andere, was heute auf der Erde lebt.

Seine Gesteinsschichten bestehen hauptsächlich aus Gips, einem Mineral, das in Stromatolithfossilien häufig vorkommt, aber in fast allen modernen Stromatolithen fehlt.

Biologisch gesehen bestand es aus einer äußeren Schicht photosynthetischer Mikroben namens Cyanobakterien und einem rosafarbenen Kern, der reich an Archaeen war, einzelligen Organismen, die oft in den extremsten Umgebungen der Welt vorkommen.

Hynek stellte außerdem fest, dass die Umgebung des Sees mit seinem salzigen, sauren Wasser und der starken Sonneneinstrahlung (aufgrund seiner Höhenlage) den Bedingungen ähneln könnte, die auf der alten Erde herrschten.

Darüber hinaus könnten Stromatolith-Gemeinschaften Experten beispiellose Einblicke in die Entstehung des Lebens auf dem Mars liefern, der vor Milliarden von Jahren wie unser Planet aussah.

„Wenn sich das Leben auf dem Mars bis zur fossilen Ebene entwickelt hätte, wäre es so gewesen“, sagte der Geologe und Weltraumphysiker.

„Das Verständnis dieser modernen Gemeinschaften auf der Erde kann uns sagen, worauf wir bei der Suche nach ähnlichen Merkmalen im Marsgestein achten müssen.“

Hynek (im Bild) beschrieb die Entdeckung der Seen als „den größten Heureka-Moment“ seines Lebens(Brian Hynek)

Hynek und Farias hoffen, weitere Experimente durchführen zu können, um zu bestätigen, dass diese bisher unbekannten Stromatolithen aktiv ihre Gesteinsformationen aufbauen, und um herauszufinden, wie Mikroben unter solch extremen Bedingungen überleben können.

Es kann jedoch sein, dass die Zeit knapp wird.

Ein argentinisches Unternehmen hat das Gebiet bereits für den Lithiumabbau reserviert.

Sobald dieser Prozess beginnt, könnte er die Atacama-Seen völlig verwüsten.

„Dieses gesamte einzigartige Ökosystem könnte innerhalb von Jahren verschwinden“, sagte Hynek. „Wir hoffen, dass wir einige dieser Standorte schützen oder zumindest detailliert beschreiben können, was sich dort befindet, bevor sie verschwinden oder für immer gestört werden.“

Er beschrieb die Entdeckung der fremden Umgebung als „den größten Moment der Entdeckung, den ich je in meinem Leben erlebt habe“.

„Es ist erstaunlich, dass man auf unserem Planeten immer noch solche undokumentierten Dinge finden kann“, sagte er.

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