Gabrielle Rose, 46, erreicht das Halbfinale des 100-Brust-Rennens bei den US Trials

Aber für den Schwimmer in Linie 5, der in einer persönlichen Bestzeit von 1 Minute und 8,43 Sekunden als Erster die Wand berührte und am Sonntagabend ins Halbfinale einzog, ist Atlanta 1996 eine echte lebendige Erinnerung. Die Schwimmerin der Linie 5, Gabrielle Rose, nahm vor langer Zeit mit 18 Jahren an diesen Olympischen Spielen teil – könnte das wirklich so sein? – Vor 28 Jahren.

Die Rechnung klingt unmöglich, ist aber zu 100 Prozent richtig: Rose ist 46, sieben Jahre älter als jeder andere Schwimmer unter den 1.007 Schwimmern, die sich für diese Olympischen Prüfungen qualifiziert haben (und 33 Jahre älter als der jüngste Teilnehmer hier). Am Sonntag war sie etwa 20 Jahre älter als die zweitälteste Schwimmerin ihrer Hitzesaison und etwa 30 Jahre älter als die jüngste.

„Ich bin so glücklich, mich so jung und stark zu fühlen und diese Erfahrung machen zu dürfen“, sagte Rose, deren neunjährige Tochter Annie auf der Tribüne saß. „Ich habe keinen wirklichen Bezug zu den ‚Ältesten‘.“

Roses unwahrscheinlicher und inspirierender Kampf um Ruhm im mittleren Alter endete am Sonntagabend im Halbfinale. Obwohl ihre persönliche Bestleistung mit 1:08,32 erneut sank, konnte sie am Montagabend nicht besser als Zehnter werden, als die besten Acht ins Finale einzogen. (Weltrekordhalterin Lily King führte die Vorläufe mit einer Zeit von 1:05,57 an.) Rose schaffte den langen Weg aus dem Pool und erhielt einen letzten Applaus.

Sie hat angedeutet, dass ihre Wettkampfkarriere auf Elite-Niveau vorbei ist, aber Rose wird immer ihre Sonntagmorgen haben – an denen sie der Star war, selbst wenn Legenden wie Katie Ledecky und King in derselben Sitzung schwammen.

Eine Menschenmenge von 17.697 Menschen – vermutlich ein Rekord für eine Vorrunde bei einem Schwimmwettkampf – wurde auf Rose aufmerksam, nachdem der Ansager auf ihr Alter hingewiesen hatte und anmerkte, dass sie die älteste Schwimmerin des Wettkampfs sei. Der leise Windstoß nahm zu, als ich als Erster auf die letzte Wand zusteuerte. Als sie den ersten Ball berührte, mehr als eine halbe Sekunde hinter dem Zweitplatzierten, verwandelte sich das Geräusch in ein donnerndes Brüllen. Rose blieb mehr als ein paar Sekunden lang an die Wand gedrückt, ihre Schutzbrille verdeckte die Tränen, die hinter ihr strömten.

„Nur Erleichterung“, sagte sie, als sie gefragt wurde, was sie in diesen Momenten beschäftigte. „Ich wollte einfach das Schwimmen machen, zu dem ich fähig war.“

Als sie über das Pooldeck und in den Athletentunnel ging, applaudierte das Publikum – voller Schwimmmütter und Schwimmväter von Jill Rose –, von denen viele anerkennend aufstanden. Rose hielt beim Gehen ihre linke Hand über ihrem Herzen, als würde sie darum kämpfen, sie in ihrer Brust zu halten.

„Ich hätte nicht erwartet, wie kraftvoll und wunderbar die Stimme war“, sagte sie.

Als die letzten drei Vorläufe vorbei waren, war es offiziell: Rose hatte sich einen Platz im Halbfinale gesichert und war auf Platz 11 von 16 gesetzt. Sie hatte keine Fantasien darüber, was im Halbfinale passieren würde, da dies „die Reise“ war; Wie sie es sagte und nannte, war es zu Ende. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits erreicht, wofür sie hierher gekommen war.

„Es gibt keine Erwartungen. Aber ich wollte einfach nur schwimmen“, sagte sie. „Darüber hinaus wollte ich den Leuten zeigen, dass man es kann.“ „Ich möchte mehr tun“, sagte sie. „Besonders für Frauen … um zu wissen, dass sie in den größeren Abschnitten ihres Lebens so viel mehr haben können.“

Die Geschichte von Roses Schwimmkarriere geht steil bergauf, dreht und wendet sich und endet schließlich wieder in sich selbst. Als Tochter einer brasilianischen Mutter und eines amerikanischen Vaters mit doppelter Staatsbürgerschaft wuchs sie in Memphis als Brustphänomen auf und stellte im Alter von 12 Jahren einen Altersklassenrekord in den USA auf. Aber als sie die Geschichte erzählte, „verlor“ sie irgendwo auf dem Weg das Gefühl für ihren Schlag und wechselte schließlich zum Freistil und zum Einzellagen.

Sie schwamm in Stanford und trat 1996 in Atlanta für Brasilien an, 2000 dann für das Team USA in Sydney. Ihr bestes Ergebnis war der siebte Platz beim 200 IM in Sydney. Ihr letzter Schwimmauftritt auf höchstem Niveau war bei den US-Qualifikationsspielen 2004, wo sie ihre dritten Olympischen Spiele nicht erreichte. Sie verbrachte den größten Teil der nächsten zwei Jahrzehnte in dem, was sie als „wirkliches Leben“ bezeichnete: Sie zog eine Tochter groß, bekam einen Job als Schwimmtrainerin auf Vereinsebene in Südkalifornien und engagierte sich im Rahmen einer von ihrem Vater gegründeten Stiftung für die Prävention von Ertrinken.

Sie nimmt weiterhin als professionelle Schwimmerin an Wettkämpfen teil – sie hält 14 nationale Rekorde im Alter von 35 bis 39 Jahren und 45 bis 49 Jahren – und vor zwei Jahren begann sie zu spüren, wie sie beim Brustschwimmen, dem temperamentvollsten Schwimmstil, wieder in Form kam. Ihre Zeiten verschlechterten sich weiter, bis sie schließlich im November eine Kürzung bei den Olympischen Prüfungen hinnehmen musste. Es ging nach Indianapolis.

So befand sie sich am Sonntag in einem NFL-Stadion, wo sie die Energie von fast 18.000 größtenteils Fremden aufsaugte und darum kämpfte, sie zusammenzuhalten. In ein paar Tagen wird sie ins „echte Leben“ zurückkehren und Mutter, Trainerin und Fürsprecherin werden. Aber zuerst gab es am Sonntagabend noch einmal Schwimmen.

„Das ist wie eine Rückkehr dorthin [being] „Dieses kleine Mädchen, das enttäuscht war und sich fragte, was mit ihrem Brustschwimmen passiert ist“, sagte sie. „Ich habe es gefunden. Es hat zwei Jahrzehnte gedauert, aber ich habe es gefunden.“