Greg Norman kehrt als Augusta National-Fan im Besitz eines Tickets zum Masters-Turnier zurück

Norman, CEO von LIV Golf, verhielt sich während der Übungsrunde wie jeder andere Kunde mit Eintrittskarte, schlängelte sich durch die Menge und lief aus den Seilen, während er den Spielern bei der Vorbereitung auf die Eröffnungsrunde am Donnerstag zusah.

„Als ich heute hier herumlief, gab es keinen einzigen Menschen, der zu mir sagte: ‚Warum hast du LIV gemacht?‘“, sagte er in einem kurzen Interview über den Kurs. „Es gab Hunderte von Menschen, sogar Sicherheitskräfte, die mich aufhielten.“ sagen: „Hey, was du machst, ist großartig.“ Für mich bedeutet das, dass das, was wir haben, und die Plattform in das Ökosystem passen, was gut für den Golfsport ist.

Die Anwesenheit von LIV beim Masters hat dem Turnier mehr Spannung verliehen und Fragen über die Branche aufgeworfen. Dreizehn der 89 Spieler der diesjährigen Veranstaltung kommen aus dem LIV-Circuit, eine Zahl, die sicherlich höher wäre, wenn LIV-Events in der offiziellen Golf-Weltrangliste anerkannt würden. Frühere Champions wie Phil Mickelson, Jon Rahm und Dustin Johnson werden automatisch zum Wettbewerb eingeladen, aber mehrere LIV-Golfer, die eine starke Saison hatten, hatten keinen Weg zum Augusta National, darunter Abraham Unser, Paul Casey, Louis Oosthuizen und Talor Gooch.

„Es gibt wahrscheinlich ein paar, die übersehen wurden und dort sein sollten“, sagte Norman. „Wie hoch ist diese Zahl? Ich werde keine konkrete Zahl nennen, aber es sind auf jeden Fall erstklassige Spieler, die in den letzten sechs bis neun Monaten erstaunliche Leistungen gezeigt haben, und sie haben es verdient.

In einem Gespräch mit Reportern am Mittwoch bestätigte Fred Ridley, Präsident von Augusta National, dass LIV Golf die Anerkennungskriterien der OWGR nicht erfüllte, sagte jedoch, dass die Masters allen außergewöhnlichen LIV-Spielern „besondere Einladungen“ aussprechen würden, unabhängig von ihrer Weltrangliste. .

„Wenn wir der Meinung sind, dass es einen oder mehrere Spieler gibt, die eine Einladung zum Masters verdienen, unabhängig davon, ob sie auf der LIV Tour oder einer anderen Tour gespielt haben, werden wir diesen Ermessensspielraum in Bezug auf besondere Einladungen ausüben“, sagte er.

Eine dieser Einladungen wurde auf das diesjährige Turnier ausgedehnt. Joaquin Nyman ist vom 15. auf der Weltrangliste auf den 93. Platz zurückgefallen, wurde aber in die Masters-Klasse aufgenommen, was teilweise auf seine Erfolge außerhalb des LIV-Zeitplans zurückzuführen ist, darunter ein Sieg bei den Australian Open im Dezember.

Achtzehn LIV-Golfer qualifizierten sich letztes Jahr für das Masters, und diese Zahl wird voraussichtlich jährlich sinken, da die OWGR-Punkte fehlen. Sieben der LIV-Spieler hier sind ehemalige Masters-Champions und drei weitere haben ein weiteres Major gewonnen. Nur zwei LIV-Spieler – Tyrrell Hatton und Adrian Mironek – qualifizierten sich über die Weltrangliste.

„Unser Ziel ist es, so weit wie möglich den besten Golfplatz im Golfsport und die besten Spieler der Welt zu haben“, sagte Ridley. „ومع ذلك، لم يكن لدينا مطلقًا أفضل اللاعبين في العالم بسبب هيكل البطولة لدينا. إنها دعوة. إنه مجال محدود. إنه حقل صغير. … نحن في وضع مختلف قليلاً. لكن لدينا تلك المرونة، كما ذكرت سابقًا، ولن أستبعد أننا سنفكر في ذلك In der Zukunft.

Norman war seit 2021, als er Analyst für SiriusXM war, nicht mehr beim Masters. Ridley sorgte vor einem Jahr für Schlagzeilen, als er erklärte, dass Norman vom Turnier 2023 ausgeschlossen worden sei, „um sich weiterhin auf den Wettkampf zu konzentrieren“.

Dieses Jahr wartete Norman nicht auf die Einladung und kam mit den beiden LIV-Führungskräften durch das Haupttor zum Kurs. Er trug seinen bekannten weißen Strohhut und das LIV-T-Shirt, als er das Spielfeld betrat und LIV-Spielern wie Rahm, Sergio Garcia und Patrick Reed bei ihren Übungsrunden zusah.

„Ich bin hier, weil wir 13 Spieler haben, die zusammen zehn Masters-Titel gewonnen haben“, sagte Norman. „Also bin ich nur hier, um sie zu unterstützen, und ich gebe mein Bestes, um ihnen zu zeigen: ‚Hey, wissen Sie, Ihr Chef ist hier, um Sie zu unterstützen.‘“

Fans hielten Norman gelegentlich an, um Fotos zu machen oder ihm die Hand zu schütteln, aber es gab keine Anzeichen von Feindseligkeit gegenüber dem Mann, der LIV ins Leben gerufen, die Golfszene neu gestaltet und viele der größten Namen des Spiels von der PGA Tour abgeworben hat.

Spieler aus beiden Kreisen fordern eine Art Versöhnung, die es den besten Spielern der Welt ermöglichen würde, häufiger gegeneinander anzutreten, aber Branchenführer gehen nicht davon aus, dass sich die Lücke in absehbarer Zeit schließen wird. Die PGA Tour verhandelt weiterhin mit dem Saudi Public Investment Fund, dem LIV gehört, über eine mögliche Partnerschaft.

„LIV ist davon völlig unabhängig, um ehrlich zu sein“, sagte Norman über das PIF. „Ich bin nicht einmal in die Gespräche eingeweiht, und ich bin mit ihnen zufrieden, weil wir uns darauf konzentrieren, das zu halten, was wir der Welt versprochen haben.“

Während Kritiker vorhersagten, dass LIV-Spieler beim letztjährigen Masters aufgrund des knapperen Wettkampfplans Schwierigkeiten haben könnten, belegten LIV-Spieler drei der ersten sechs Plätze auf der endgültigen Rangliste, darunter Brooks Koepka und Mickelson, die sich den zweiten Platz teilten. Der Gewinner des letzten Jahres, Ram, kam im Dezember zu LIV. Norman sagte, er habe vor dem diesjährigen Turnier nicht viele Kritiker gehört.

„Ich versuche, all das andere Zeug loszuwerden, all das weiße Rauschen und so“, sagte er. „Diese Jungs sind die Besten. Wenn also die Besten auf die Besten treffen, wird man immer sehen, wie die Besten an die Spitze kommen, egal, gegen wen sie spielen oder wo sie spielen.“