JPL entlässt 100 Auftragnehmer aufgrund von Budgetunsicherheit

NEW ORLEANS – Das Jet Propulsion Laboratory der NASA hat letzte Woche 100 Auftragnehmer aufgrund potenziell schwerwiegender Budgetkürzungen für das Mars Sample Return (MSR)-Programm entlassen und warnte davor, dass weitere Entlassungen wahrscheinlich seien.

Ein JPL-Sprecher bestätigte am 7. Januar, dass das Zentrum aufgrund des „unsicheren Bundeshaushalts“ im Geschäftsjahr 2024 Auftragnehmer entlassen und andere Maßnahmen ergriffen habe, wie etwa pauschale Ausgabenkürzungen und die Unterbrechung der Arbeiten auf einer Seite des MSR . Der Los Angeles Zeiten Erste gemeldete Entlassungen.

Die NASA kündigte im November an, dass sie die Arbeit am MSR verlangsamen werde, da es in den einzelnen Gesetzentwürfen des Repräsentantenhauses und des Senats große Unterschiede bei der vorgeschlagenen Finanzierung für die Bemühungen gebe. Der Haushaltsentwurf des Repräsentantenhauses würde den gesamten Bedarf der Agentur mit 949,3 Millionen US-Dollar decken, während die Fassung des Senats nur 300 Millionen US-Dollar vorsah.

Die NASA arbeitet bis zum 2. Februar im Rahmen einer fortlaufenden Resolution (CR), die die Agentur auf dem Niveau von 2023 finanziert, was 822,3 Millionen US-Dollar für die MSR entspricht. Sandra Connelly, stellvertretende stellvertretende Administratorin für Wissenschaft bei der NASA, sagte auf einer Sitzung des Beratungsausschusses im November, dass eine Verlangsamung der Arbeit am MSR notwendig sei, um ein „Worst-Case-Szenario“ zu vermeiden, bei dem die Ausgaben mehrere Monate lang auf dem Niveau von 2023 ausgegeben würden, aber nur 300 Millionen US-Dollar bekämen. Im Senatsentwurf für das Programm.

„Wir haben von der NASA die Anleitung erhalten, die untere Ebene zu planen, und wir gehen dabei methodisch vor“, sagte JPL-Direktorin Lori Leshin in einem Interview am 8. Januar während des 243. Kongresses.^{Forschung und Entwicklung} Treffen der American Astronomical Society hier. „Das erste, was passieren muss, ist zu prüfen, wo wir in der MSR vor Ort Auftragnehmer einsetzen, aber auch an anderen Orten, wo JPLer diese übernehmen können.“

Sie erklärte, dass diese Auftragnehmer bei Bedarf in bestimmten Programmen als „Freikapazität“ eingesetzt würden. Diese Auftragnehmer arbeiteten hauptsächlich an MSR, in einigen Fällen jedoch auch an anderen Projekten, von denen sie sagte, dass sie bereits kurz vor dem Abschluss stünden.

Zusätzlich zu den Entlassungen von Auftragnehmern herrscht seit September im Jet Propulsion Laboratory (JPL) ein Einstellungsstopp. „Wir sind ein bisschen gewachsen, weil wir so beschäftigt waren“, sagte sie. Da viele Missionen wie Psyche, NISAR und Europa Clipper gestartet waren oder kurz vor ihrem Abschluss standen, „mussten wir ein wenig aufhören zu wachsen.“

Berichten zufolge wurden betroffene Auftragnehmer von den Entlassungen überrascht. An RedditEine Person, die angab, zu den Betroffenen zu gehören, berichtete, am Ende des Tages am 4. Januar eine E-Mail erhalten zu haben, in der sie darüber informiert wurde, dass sie praktisch sofort entlassen worden seien und innerhalb einer Stunde den Zugang zum Computer und zum Gebäude verloren hätten. „Es war schockierend und blitzschnell“, sagte diese Person.

Abhängig vom Ergebnis des Bewilligungsverfahrens für das Geschäftsjahr 2024 könnten weitere Entlassungen folgen, darunter auch JPL-Mitarbeiter und nicht nur Auftragnehmer. „Wenn das Budget weiter sinkt, müssen wir auch schwierige Entscheidungen im Hinblick auf mögliche Entlassungen in Betracht ziehen“, sagte JPL in einer Erklärung.

Leshin sagte, Entlassungen wären möglich, wenn MSR eine Finanzierung erhalten würde, die näher an den 300 Millionen US-Dollar im Senatsentwurf liegt. „Ich wollte gegenüber dem Labor transparent sein, und wir haben immer gesagt, dass es eine Menge Unsicherheit gibt. Jetzt sind wir rausgekommen und haben gesagt, wissen Sie, Entlassungen scheinen wahrscheinlicher zu sein, und es wird sicherlich welche geben.“ einige dieser niedrigeren Finanzierungsniveaus.

Wenn der Kongress jedoch die volle Finanzierung für MSR bereitstellte, sagte sie, würde JPL „sicherlich“ die entlassenen Auftragnehmer zurückholen.

Im November schrieben mehrere Mitglieder der kalifornischen Kongressdelegation an die NASA und erklärten, sie seien „verblüfft“ über die Entscheidung der Agentur, die Arbeit am MSR vor Abschluss des Bewilligungsverfahrens für 2024 zu verlangsamen. Sie warnten vor Auswirkungen, die den Verlust von Hunderten von Arbeitsplätzen beinhalteten und Verzögerungen beim Start von Missionen, um von Perseverance zwischengespeicherte Proben zurückzubringen. Einige von ihnen schrieben auch an die Aneigner des Senats und forderten mindestens 822 Millionen US-Dollar für die MSR im Jahr 2024.

Andere von der JPL geleitete Missionen laufen gut, sagte Leshin. Europa Clipper, eine Mission zur Erforschung von Jupiters potenziell bewohnbarem Eismond, ist immer noch auf dem Weg zu einem Start im Oktober, da sie Tests auf Systemebene durchläuft. NISAR, eine geowissenschaftliche Radarmission mit synthetischer Apertur, die gemeinsam mit der indischen Raumfahrtbehörde ISRO entwickelt wurde, durchläuft vor ihrem Start im Frühjahr ebenfalls letzte Tests.

Die NASA setzt außerdem eine Neubewertung der MSR-Architektur fort, die begonnen wurde, nachdem ein unabhängiges Prüfgremium im September zu dem Schluss kam, dass der aktuelle Ansatz hinter dem Zeitplan zurückbleibt und deutlich über den Budgetschätzungen liegt. Die Überprüfung liege weiterhin im Zeitplan und soll bis März abgeschlossen sein, sagte Leshin.

„Wir fühlen uns dieser Mission mit hoher Priorität – der obersten Priorität für zwei Umfragen in zwei Jahrzehnten in Folge – und einem ausgewogenen Programm wirklich verpflichtet“, sagte sie. „Ich glaube, dass es eine Lösung gibt, die uns das ermöglicht.“

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