Juno macht den ersten nahen Vorbeiflug am vulkanbedeckten Mond Io

Die NASA-Raumsonde Juno, die Jupiter seit fast einem Jahrzehnt umkreist, hat am Samstag ihren nächsten Vorbeiflug am innersten Mond im Jupitersystem durchgeführt.

Die Raumsonde kam bis auf 1.500 Kilometer an die Oberfläche von Io heran, einem dichten Mond, der der viertgrößte im Sonnensystem ist. Im Gegensatz zu vielen Monden rund um Jupiter und Saturn, die über Eis oder Wasser unter der Oberfläche verfügen, ist Io eine extrem trockene Welt. Es ist auch geologisch sehr aktiv. Io enthält mehr als 400 aktive Vulkane und ist daher für Astronomen und Planetenforscher von großem Interesse.

Die Fotos stammen vom Flug am 30. Dezember Veröffentlicht von der NASA Am Neujahrswochenende bietet es einige der bisher klarsten Ausblicke auf diese höllische Welt. Die neuen Daten werden Planetenforschern dabei helfen, zu bestimmen, wie oft diese Vulkane ausbrechen und wie diese Aktivität mit der Magnetosphäre des Jupiter zusammenhängt, wo Io der intensiven Strahlung des Gasriesenplaneten ausgesetzt ist.

Bisher hat Juno Io meist aus der Ferne beobachtet, wobei die Raumsonde 56 Mal an Jupiter vorbeiflog und den komplexen Gasriesen weitaus detaillierter als je zuvor untersuchte. Seit seiner Ankunft im Planetensystem im Juli 2016 hat sich Juno dem Mond bereits auf mehrere tausend Kilometer genähert. Juno wird am 3. Februar 2024 einen weiteren Vorbeiflug an Io durchführen, der es Wissenschaftlern ermöglichen wird, Veränderungen auf der Mondoberfläche über einen kurzen Zeitraum zu vergleichen.

Seit seinem Start mit einer Atlas-V-Rakete hat Juno bei Einsätzen im Jupitersystem sehr gute Leistungen erbracht und längere Einsätze unter der harten Strahlung des Planeten überstanden. Dies stellt eine große Herausforderung für jedes Raumschiff auf dem Weg zum Jupiter dar, das strahlungsbeständige Instrumente, einschließlich ihrer Kameras, mitführen muss.

„Die kumulative Wirkung all dieser Strahlung ist in den letzten paar Umlaufbahnen auf JunoCam sichtbar geworden.“ Er sagte Ed Hirst, Juno-Projektmanager am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Bilder vom jüngsten Vorbeiflug zeigen eine Verringerung des Dynamikbereichs des Imagers und das Auftreten von ‚Streifen‘-Rauschen. Unser Ingenieurteam arbeitet an Lösungen, um Strahlungsschäden zu mindern und den Imager betriebsbereit zu halten.“

Letztendlich wird die Strahlung siegen, daher plant die NASA, Juno loszuwerden, bevor sie ihren Betrieb einstellt. Ursprünglich hatte die Raumfahrtbehörde geplant, das Leben des Rovers im Jahr 2018 zu beenden, aber da Juno eine Überlebende war, als sie den größten Planeten im Sonnensystem erkundete, ist der Einsatz der Raumsonde nun bis September 2025 geplant.

Zu diesem Zeitpunkt wird es jedoch in die Jupiteratmosphäre absinken und dort verglühen, um keinen der Monde des Planeten mit verirrten Mikroben auf der Erde zu kontaminieren, obwohl dies unwahrscheinlich ist.