Konzerngiganten kaufen die Hausarztpraxen von Rapid Pace

Es überrascht nicht, dass der Mangel an Hausärzten – der für die Gesundheit der Amerikaner so entscheidend ist – immer schlimmer wird.

Sie praktizieren in einem der am wenigsten lukrativen und am wenigsten glanzvollen Bereiche der Medizin. Die meisten von ihnen sind erschöpft, sehen täglich bis zu 30 Menschen; Finden Sie heraus, ob die Halsschmerzen eine bakterielle Infektion sind, oder behandeln Sie den chronischen Diabetes des Patienten.

Warum also verschlingen milliardenschwere Unternehmen, insbesondere riesige Krankenversicherungsunternehmen, Praxen der Grundversorgung? CVS Health mit seinem weitläufigen Pharmageschäft und dem Besitz des großen Versicherers Aetna hat dafür fast 11 Milliarden US-Dollar bezahlt Er kauft Oak Street Health, eine schnell wachsende Kette von Primärversorgungszentren, die Ärzte in 21 Bundesstaaten beschäftigt. und Amazons mutiger Kauf von One Medical, einer weiteren großen Ärztegruppe, z Fast 4 Milliarden Dollarist ein weiterer solcher Schritt.

Der Appell ist einfach: Trotz ihres untergeordneten Status betreuen Hausärzte eine große Anzahl von Patienten, die einem Krankenhaussystem, einer Krankenkasse oder einer Apotheke, die expandieren wollen, Geschäft und Gewinn bringen.

Und es gibt einen zusätzlichen Reiz: Die zunehmende Privatisierung von Medicare, dem staatlichen Krankenversicherungsprogramm für ältere Amerikaner, bedeutet, dass mehr als die Hälfte der 60 Millionen Begünstigten Verträge mit privaten Versicherern im Rahmen des Medicare Advantage-Programms abgeschlossen haben. Die Bundesregierung zahlt jetzt Versicherungsunternehmen jährlich 400 Milliarden Dollar.

„Das ist der große Geldtopf, den alle anstreben“, sagte Erin C. Views-Brown, Direktorin des Zentrums für Recht, Gesundheit und Gesellschaft an der Georgia State University und Autorin des New England Journal of Medicine. Zustand Über Unternehmensinvestitionen in die Grundversorgung. „Es ist ein One-Stop-Shop für all Ihr Gesundheitsgeld“, sagte sie.

Viele Ärzte sagen, sie seien nur Angestellte geworden. „Wir haben diesen Verlust an Unabhängigkeit miterlebt“, sagte Dr. Dan Moore, der sich vor kurzem entschied, seine eigene Praxis in Henrico, Virginia, zu eröffnen, um eine größere Rolle bei der Versorgung seiner Patienten zu spielen. „Man kann kein Arzt werden, um durchschnittlich sieben Minuten mit einem Patienten zu verbringen“, sagte er.

Die Übernahme von Arztpraxen ist Teil einer breiten und sich beschleunigenden Standardisierung der medizinischen Versorgung, wodurch die Patienten in den Händen einer schrumpfenden Zahl von Unternehmensgiganten oder Krankenhausgruppen verbleiben. Viele von ihnen waren bereits Patientenversicherer und kontrollierten den Arzneimittelvertrieb durch den Besitz von Apothekenketten oder Apothekenleistungsmanagern. Aber jetzt arbeiten fast sieben von zehn Ärzten entweder für ein Krankenhaus oder ein Unternehmen, so die In letzter Zeit Analyse des Physicians Advocacy Institute.

Die Unternehmen sagen, dass diese neuen Vereinbarungen eine bessere und rationalisiertere Patientenversorgung bringen werden, aber einige Experten warnen davor, dass die Fusion zu höheren Preisen und Systemen führen wird, die auf Profitstreben und nicht auf der Patientenversorgung basieren.

Versicherer sagen, dass der Kauf von Arztpraxen ein Schritt in Richtung einer sogenannten wertorientierten Versorgung ist, bei der Versicherer und Arzt eine feste Gebühr für die individuelle Versorgung eines Patienten zahlen. Die Pauschalzahlung dient als finanzieller Anreiz, um Patienten gesund zu erhalten, einen besseren Zugang zu frühzeitiger Versorgung zu ermöglichen und teure Krankenhauseinweisungen und Besuche bei Fachärzten zu reduzieren.

Die Unternehmen sagen, dass sie Pauschalgebühren dem derzeitigen System vorziehen, das Ärzte und Krankenhäuser für jeden Test und jede Behandlung bezahlt, was Ärzte dazu ermutigt, zu viele Verfahren zu bestellen.

Im Rahmen von Medicare Advantage teilen Ärzte häufig Gewinne mit Versicherungsunternehmen, wenn die Ärzte das finanzielle Risiko für die Behandlung eines Patienten tragen, und verdienen mehr, wenn sie bei der Behandlung sparen können. Anstatt ein paar hundert Dollar für einen Arztbesuch zu erhalten, können Hausärzte bis zu 14.000 Dollar pro Jahr verlangen, um einen einzelnen Patienten zu behandeln.

Experten warnen jedoch davor, dass solche großen Akquisitionen die persönliche Natur der Arzt-Patienten-Beziehung bedrohen, insbesondere wenn die Muttergesellschaft die Befugnis hat, die Leistungen vom ersten Arztbesuch bis zu einem längeren Krankenhausaufenthalt zu begrenzen. Nach der Registrierung können diese Neukunden an verwandte Handelsketten wie CVS Pharmacy oder die Online-Apotheke von Amazon weitergeleitet werden.

Die UnitedHealth Group ist ein weitläufiges Beispiel für Unified Services. Der große Versicherer mit fast 50 Millionen Kunden in den Vereinigten Staaten besitzt und überwacht seine ständig wachsende Tochtergesellschaft Optum, die Netzwerke von Ärzten und medizinischen Websites gekauft hat. Optum kann Patienten von einem von ungefähr 70.000 Ärzten zu einem chirurgischen oder Notfallversorgungszentrum schicken.

Senatorin Elizabeth Warren, D-Massachusetts, fordert die FTC dringend auf, sich einige dieser großen Deals genau anzusehen, die die Aufsichtsbehörden noch nicht aus kartellrechtlichen Gründen blockiert haben. „Ich befürchte, dass die Übernahme Tausender unabhängiger Anbieter durch einige wenige große Gesundheitskonzerne den Wettbewerb auf lokaler oder nationaler Ebene verringern, Patienten schaden und die Gesundheitskosten erhöhen könnte.“ Bücher an die Organisatoren im März.

Diese Standardisierung von Medicare kann im Widerspruch zu staatlichen Gesetzen stehen, die sogenannte Unternehmensmedizin verbieten. Solche Gesetze hindern ein Unternehmen, das Ärzte beschäftigt, daran, in die Behandlung von Patienten einzugreifen.

Und Experten warnen vor potenziellen Schäden für Patienten, wenn die Unternehmensleitung versucht, die Kosten durch byzantinische Systeme zu kontrollieren, die eine vorherige Genehmigung erfordern, um eine Behandlung zu erhalten.

Zum Beispiel Kaiser Permanente, ein riesiger gemeinnütziger Gesundheitsplan, der auch Ärztegruppen besitzt, Beilegung eines Verfahrens wegen Fehlverhaltens in Höhe von etwa 2,9 Millionen US-Dollar Letztes Jahr mit der Familie von Ken Flach, einem ehemaligen Tennisspieler, der an einer Lungenentzündung erkrankt war und an Sepsis starb, nachdem sich eine Kaiser-Krankenschwester und ein Arzt trotz der dringenden Bitte seiner Frau geweigert hatten, ihn zu einem persönlichen Besuch oder in die Notaufnahme zu schicken. Medizinische Entscheidungen werden von Anbietern in Absprache mit ihren Patienten getroffen, sagte Kaiser und sagte, das „tiefste Mitgefühl verbleibt bei der Familie Flatch“.

Ärzte lehnen auch Zensur ab, die den Patienten nicht zugute kommt. „Sie versuchen, es wie ein Geschäft zu führen, aber es ist kein Geschäft“, sagte Dr. Beth Cusack, MD, Ärztin für Innere Medizin in Grand Rapids, Michigan.

Ihre Gruppe von Ärzten hat sich mit Agilon Health, einem Unternehmen im Besitz von Investoren, zusammengetan, um mit Medicare Advantage-Plänen zusammenzuarbeiten. Dr. Cusack sagte, sie sollte länger arbeiten, nicht um eine bessere Versorgung zu bieten, sondern um den Patienten zusätzliche Diagnosen zu stellen, was die Bundesentschädigung im Rahmen von Medicare Advantage erhöht. „Es liegt nicht daran, dass ich eine bessere Patientenversorgung biete“, sagte sie. „Es geht nur um die Rechnungen.“

Der Verbrauch von Medicare durch Unternehmen wächst weiter. Walgreens Boots Alliance, einer der größten Apothekenbetriebe in den Vereinigten Staaten, ausgeben 5 Milliarden für eine Mehrheitsbeteiligung an VillageMD, einer Primärversorgungsgruppe, und tat sich mit Cigna zusammen, um eine weitere medizinische Gruppe für fast 9 Milliarden US-Dollar zu kaufen. Über den direkten Kauf hinaus arbeitet UnitedHealth mit Walmart zusammen, um ältere Patienten zu versorgen.

Karen S. Lynch, CEO von CVS Health, sagt, dass Hausärzte die medizinischen Kosten senken. „Die Grundversorgung fördert das Patientenengagement und positive klinische Ergebnisse“, sagte sie.

Viele dieser Unternehmen bauen Klinikketten auf. Bei einer kürzlichen Besichtigung der Oak Street Clinic in Bushwick, einer von 16, die seit Oktober 2020 in New York City geöffnet sind, wurden die Patienten in der Regel von 8 bis 17 Uhr gesehen, wobei eine Krankenschwester außerhalb der Geschäftszeiten für Fragen vor Ort zur Verfügung stand.

Ann Greiner, CEO der Primary Care Collaborative, einer gemeinnützigen Gruppe, verteidigte die jüngsten Vorstöße privater Unternehmen in diesen Bereich der Gesundheitsversorgung und sagte, sie würden Praktiken mit dringend benötigtem Geld einführen und den Zugang zur Versorgung für Menschen in benachteiligten Gebieten verbessern. .

„Die Gehälter der Menschen in diesen Vereinbarungen sind höher“, sagte sie. „Sie bieten in vielen dieser Arrangements eine umfassendere Pflege an. Sie bieten mehr Technologie und teambasierte Pflege. Das ist es, worum es bei der Investition geht.“

Sie sagte jedoch, dass diese Geschäfte auch das Risiko bergen, das Gleichgewicht von guter Handhabung zu Gewinn zu verschieben.

In den letzten Jahren haben sich einige an Gesetze gewandt, die die Betriebsmedizin verbieten, um diese groß angelegten privaten Operationen anzufechten. Envision Healthcare, ein Private-Equity-finanziertes Unternehmen, das Ärzte in der Notaufnahme beschäftigt, wird in Kalifornien von einer Einheit der American Academy of Emergency Medicine, einer Berufsgruppe, die unabhängige Praxen unterstützt, verklagt und beschuldigt, gegen die Bestimmungen dieses Staates verstoßen zu haben.

„Wahrnehmung übt Kontrolle und/oder tiefen, weitreichenden direkten Einfluss und/oder Einfluss auf die medizinische Praxis von Ärzten aus“, heißt es Anzug. In der Klage wird behauptet, dass Envision die Arztabrechnung kontrolliert und medizinische Protokolle erstellt.

Während Envision die Klage nicht kommentieren wollte, sagte sie, dass sie „einer Betriebsstruktur folgt, die in der gesamten Gesundheitsbranche üblich ist und von gemeinnützigen, privaten und öffentlichen Gruppen sowie Krankenhäusern und Versicherungsunternehmen weit verbreitet ist“.

Große Versicherer finden Ärztegruppen besonders attraktiv, obwohl viele erhebliche Verluste gemeldet haben. Die Übernahme von Oak Street, die in den letzten drei Jahren mehr als 1 Milliarde US-Dollar verloren hat, könnte den Medicare Advantage-Plänen von CVS helfen, ihre Qualität oder „Sterne“-Bewertungen zu verbessern und die Zahlungen für einen ihrer Pläne zu erhöhen.

Selbst eine kleine Anzahl von Patienten kann zu erheblichen Einnahmen führen. One Medical gehört Amazon und ist bekannt für seine stilvollen Kliniken. Das Unternehmen hat eine auf Medicare Advantage spezialisierte Praxis erworben. Nur etwa 5 Prozent der 836.000 Mitglieder von One Medical sind in diesem Bundesprogramm eingeschrieben, aber laut dem Jahresabschluss 2022 stammt fast die Hälfte der Einnahmen aus diesem kleinen Patientensegment.

Die Regulierungsbehörden weisen bereits auf fragwürdige Methoden einiger Praktiken hin. Im November 2021, Oak Street enthüllte, dass das Justizministerium Ermittlungen durchführe Sie verkauft Betrügereien wie kostenlose Fahrten zu ihren Kliniken und bezahlt Versicherungsagenten für Empfehlungen. Ein Arzt in einem Zentrum beschrieb die Rekrutierung von Patienten mit „Geschenkkarten, Beute und Goodie-Bags“, so eine Aktionärsklage gegen Oak Street.

In der Klage wurde detailliert befürchtet, dass Ärzte die Zahlungen der Bundesregierung aufblähen, indem sie den Krankheitszustand ihrer Patienten überschätzen.

Oak Street sagt, dem Justizministerium sei kein Fehlverhalten vorgeworfen worden, und die Klage sei „unbegründet“.

Diese privaten Medicare-Advantage-Pläne sind unter Beschuss geraten, weil sie massive Gewinne einstreichen, indem sie die Kosten aufblähen und die Krankheiten der Patienten übertreiben, um die Regierung mehr zu belasten, als sie sollte.

Nach den neuen Regeln würde eine Biden-Administration einige der problematischsten und überstrapazierten Diagnosen eliminieren, und Ärzte und Versicherungsunternehmen könnten weniger verdienen.

Aber auch andere Gewinnpfade erklären, warum Unternehmen diese Deals wollen. Anders als bei den Verdienstbeschränkungen von Versicherungsgesellschaften, bei denen ein Medicare Advantage-Versicherer mindestens 85 Cent von jedem Dollar für die Patientenversorgung ausgeben muss, gibt es für Arztpraxen und Apothekenketten keine Gewinngrenzen.

Es kann noch zu früh sein, um zu sagen, ob eine standardisierte Versorgung die Gesundheit der Patienten verbessern wird. „Bisher war die Bilanz dieser Übernahmen, wenn man sich die Branche anschaut, gemischt“, sagte Dr. Sachin H. Jain, CEO der SCAN Group, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Long Beach, Kalifornien, die Medicare-Leistungen anbietet. Pläne.

Und Investitionen können das rasche Verschwinden des Arztes nicht aufhalten, den viele Menschen immer noch regelmäßig suchen, auch neu ein Bericht Weniger Medizinabsolventen scheinen das Feld zu betreten.

„Wir haben es in diesem Beruf mit einem unglaublichen Burnout-Niveau zu tun“, sagte Dr. Max Cohen, der in der Nähe von Portland, Oregon, arbeitet. Seit der Pandemie seien seine Patienten mit niedrigem Einkommen kränker geworden, sagte er, mit dem Krankheitsniveau „durch das Dach“.