Neue Erkenntnisse darüber, dass der Mensch vom Aussterben bedroht ist, lassen Zweifel aufkommen

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Obwohl wir Homo sapiens die dominierende Spezies auf dem Planeten sind, sollten wir uns glücklich schätzen, überhaupt zu existieren. Laut Wissenschaftlern standen unsere Vorfahren vor etwa 900.000 Jahren vom Aussterben, wobei etwas mehr als tausend Individuen mehr als 100.000 Jahre lang isoliert lebten.

Dieser vermeintliche „große Engpass“ in unserer Evolutionsgeschichte, der mithilfe einer komplexen Kombination aus genetischer Analyse und Computermodellierung kartiert wurde, könnte die Lücken im Fossilienbestand erklären (eine minimale Population würde nur minimale Überreste hinterlassen). Es fällt auch ungefähr mit einer Zeit des Klimawandels zusammen, die die Überlebenschancen unserer Vorfahren zunichte gemacht hätte. Der Populationszusammenbruch könnte die Inzucht gefördert haben – was möglicherweise auch erklärt, warum Menschen im Vergleich zu anderen Säugetieren eine relativ geringe genetische Vielfalt aufweisen.

Die Entdeckung stieß jedoch auf einige Skepsis, was die Herausforderung verdeutlicht, die Geschichte unserer Spezies zu rekonstruieren. Je weiter Wissenschaftler in die Vergangenheit vordringen wollen, desto schwieriger werden ihre Schlussfolgerungen. Da es keine gut erhaltene DNA von Urmenschen gibt, ist es durchaus möglich, dass unsere wahre Herkunftsgeschichte nie erzählt wird.

Die Forschung – gemeinsam geleitet von Haiping Li vom Shanghai Institute of Nutrition and Health, der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und Yi-Hsuan Pan von der East China Normal University – basiert auf der Annahme, dass sich genetische Mutationen in der Bevölkerung ungefähr konstant anhäufen Rate. Wenn man sie über Generationen hinweg verfolgt und beobachtet, wie sie zusammenlaufen oder „verschmelzen“, kann die Populationsgröße zu jedem Zeitpunkt geschätzt werden. Im Allgemeinen gilt: Je höher die Kohäsionsrate, desto geringer ist die Bevölkerungsgröße.

Durch die Zählung und Verfolgung von Mutationen in mehr als 3.000 zeitgenössischen Genomen aus Afrika und darüber hinaus kamen die Forscher zu dem Schluss, dass die Zahl unserer Vorfahren vor etwa 930.000 Jahren zurückgegangen ist. Sie schrieben in der Fachzeitschrift Science, dass etwa 99 % der menschlichen Vorfahren bei dem Unfall verloren gingen. Die Brutzahl sank auf 1.280 Individuen, mehr oder weniger; Spätere Inzucht führte zu einem erheblichen Rückgang der genetischen Vielfalt des Menschen, der heute zu beobachten ist. „Als wir dieses Ergebnis vor sechs oder sieben Jahren zum ersten Mal erhielten, war es auch kaum zu glauben“, sagte Li und fügte hinzu, dass das Team die vergangenen Jahre damit verbracht habe, es zu überprüfen.

Möglicherweise war es eine langfristige globale Abkühlung, für die es entsprechende Klimanachweise gibt, die zu dem etwa 120.000 Jahre andauernden Engpass geführt hat. Sie spekulieren dann, dass die Kontrolle des Feuers zu einer Bevölkerungsexplosion führen könnte. Die Forscher fügen hinzu, dass die genetische Krise möglicherweise dazu geführt hat, dass sich der Stammbaum schließlich in Neandertaler, die mysteriösen Denisova-Menschen und moderne Menschen aufspaltete. Es wird angenommen, dass alle drei Homo-Arten (Homo) einen gemeinsamen Vorfahren haben – möglicherweise Homo heidelbergensis – wobei der Homo sapiens vor etwa 200.000 bis 300.000 Jahren auftrat.

Während Lee und seine Kollegen behaupten, dass spärliche afrikanische und eurasische Fossilienfunde ihre Geschichte stützen, ist der Humanpaläontologe Chris Stringer vom Natural History Museum in London vorsichtiger. Er weist darauf hin, dass mehrere Länder, darunter Kenia, Äthiopien, Spanien und China, vorläufige Hinweise auf menschliche Besetzung während des Engpasses aufweisen, obwohl diese Abstammungslinien möglicherweise nichts mit unseren eigenen zu tun haben und daher für die Analyse irrelevant sind.

Auch Pontus Skogland, der das Paläogenomik-Labor am Francis Crick Institute in London leitet, hat Vorbehalte und weist darauf hin, dass andere Modelle nicht den gleichen dramatischen Bevölkerungsdruck zeigen. „Die meisten Leute vor Ort waren ein wenig überrascht, ein so unterschiedliches Ergebnis zu sehen“, sagte Skogland. „Es wäre gut, wenn es reproduziert werden könnte.“ Er sagt mir, dass er solche Versuche begrüßt. Er glaubt, dass andere Modelle die Zeit etwas anders behandeln, was dazu führt, dass sie neuere Bevölkerungsschwankungen erfassen, aber möglicherweise ältere Schwankungen übersehen.

Die direkteste Antwort auf die Frage, ob unsere Vorfahren der Ausrottung widerstanden haben, liegt in der alten menschlichen DNA, aber unsere Vorfahren im heißen Afrika und nicht in kühleren, naturschutzfreundlicheren Klimazonen verheißen nichts Gutes. Während im sibirischen Permafrost massive DNA gefunden wurde, die mehr als eine Million Jahre alt ist, ist die älteste gefundene menschliche DNA nur etwa 400.000 Jahre alt.

Selbst dann können wir uns nie über die ganze Geschichte des Homo sapiens im Klaren sein. Stattdessen können wir über jedes neue vorläufige Kapitel nachdenken, das auftaucht, einschließlich der unglaublichen Geschichte, wie die mehr als acht Milliarden Menschen, die heute leben, die genetische Fackel von 1.280 der mächtigsten Seelen tragen, die je gelebt haben.