„Seltsam und unerwartet“ – NASA-Rover Curiosity findet gelbe Kristalle auf dem Mars

Unter vielen neueren Funden fand die Sonde Gesteine, die aus reinem Schwefel bestehen – die ersten ihrer Art auf dem Roten Planeten.

NASANeugier Mars Eine Raumsonde entdeckte kürzlich gelbe Schwefelkristalle in einem Gestein auf dem Mars und enthüllte reinen Schwefel in einem Gebiet, das für Sulfatsalze bekannt ist. Diese unerwartete Entdeckung erfolgte bei der Erkundung des Gedes Valles-Kanals am Mount Sharp, der mit alten Wasserflüssen und der Möglichkeit mikrobiellen Lebens in Verbindung gebracht wird. Die Entdeckung wirft neue Fragen zur geologischen Geschichte und den Bedingungen des Mars auf.

Eine beispiellose Entdeckung auf dem Mars

Wissenschaftler waren am 30. Mai fassungslos, als das Gestein, über dem der NASA-Rover Curiosity auf dem Mars vorbeiflog, aufplatzte und etwas freigab, was es auf dem Roten Planeten noch nie zuvor gesehen hatte: gelbe Schwefelkristalle.

Seit Oktober 2023 erkundet der Rover eine Region des Mars, die reich an Sulfat ist, einer Salzart, die Schwefel enthält und sich beim Verdunsten von Wasser bildet. Doch während frühere Entdeckungen von Mineralien auf Schwefel basierten – oder mit anderen Worten, einer Mischung aus Schwefel und anderen Materialien – besteht das kürzlich von Curiosity ausgegrabene Gestein aus elementarem oder reinem Schwefel. Es ist nicht klar, welche Beziehung, wenn überhaupt, zwischen elementarem Schwefel und anderen schwefelbasierten Mineralien in der Region besteht.

Während Menschen Schwefel mit dem Geruch fauler Eier assoziieren (aufgrund des Schwefelwasserstoffgases), ist elementarer Schwefel geruchlos. Schwefel entsteht unter einem engen Spektrum von Bedingungen, die Wissenschaftler nicht mit der Geschichte dieser Stätte in Verbindung bringen. Curiosity fand eine ganze Menge davon – ein ganzes Feld aus hellen Steinen, die denen ähnelten, die von der Sonde zertrümmert wurden.

Der NASA-Rover Curiosity hat dieses Nahaufnahmebild eines Felsens mit dem Spitznamen „Ice Lake“ am 8. Juni 2024 aufgenommen, dem 4.209. Mars- oder Sonnentag der Mission. Vor neun Tagen zerschmetterte der Rover ein ähnlich aussehendes Gestein und enthüllte darin eine kristalline Textur – und elementaren Schwefel. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Mars Science Center

„Ein Feld aus Steinen aus reinem Schwefel zu finden ist, als würde man eine Oase in der Wüste finden“, sagte Ashwin Vasavada, Wissenschaftler des Curiosity-Projekts vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Es sollte nicht dort sein, also müssen wir es jetzt erklären.“ Die Entdeckung „Seltsame und unerwartete Dinge machen die Erforschung des Planeten so spannend.“

Es ist eine von mehreren Entdeckungen, die Curiosity während einer Offroad-Fahrt im Gedes Valles Channel machte, einer Schlucht, die einen 3 Meilen (5 km) langen Abschnitt des Mount Sharp hinunterführt (siehe Bild unten), an dessen Fuß der Rover platziert wurde. Steigend seit 2014Jede Schicht des Berges repräsentiert eine andere Periode in der Geschichte des Mars. Die Mission von Curiosity besteht darin, zu untersuchen, wann und wo das alte Terrain des Planeten die für mikrobielles Leben benötigten Nährstoffe hätte liefern können, wenn es sich auf dem Mars gebildet hätte.

Mount Sharp erhebt sich etwa 3,4 Meilen (5,5 km) über dem Boden des Gale-Kraters. Diese Schrägansicht des Mount Sharp wurde aus einer Kombination von Höhen- und Bilddaten von drei Marsorbitern gewonnen. Der Blick geht nach Südosten. Der Gale-Krater hat einen Durchmesser von 96 Meilen (154 Kilometer). Urheberrecht: NASA/JPL-Caltech/Europäische Weltraumorganisation/Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt/Freie Universität Berlin/Space and Social Science Service

Überschwemmungen und Lawinen

Der Gedes Valles-Kanal, der Jahre vor dem Start des Rovers Curiosity aus dem Weltraum beobachtet wurde, war einer der Hauptgründe, warum sich das Wissenschaftsteam entschied, diesen Teil des Mars zu besuchen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Kanal durch Ströme aus flüssigem Wasser und Trümmern geformt wurde, die eine Spur aus Steinen und Sedimenten hinterließen, die sich zwei Meilen den Berghang hinunter unterhalb des Kanals erstreckte. Ziel war es, ein besseres Verständnis dafür zu entwickeln, wie sich diese Landschaft vor Milliarden von Jahren verändert hat. Auch wenn aktuelle Erkenntnisse hilfreich waren, lässt sich aus der dramatischen Landschaft noch viel lernen.

Seit der Rover Curiosity Anfang dieses Jahres im Kanal ankam, haben Wissenschaftler untersucht, ob uralte Überschwemmungen oder Erdrutsche hier große Trümmerhaufen aus dem Kanalboden entstehen ließen. Die neuesten Erkenntnisse von Curiosity deuten darauf hin, dass beides eine Rolle spielte: Einige Pfähle wurden wahrscheinlich durch heftige Wasser- und Trümmerströme zurückgelassen, während andere das Ergebnis lokaler Erdrutsche zu sein scheinen.

Machen Sie eine 360-Grad-Videotour, um den Gedes Valles-Kanal zu erkunden, den Ort, an dem der NASA-Rover Curiosity Schwefelkristalle entdeckte und die Gesteinsprobe Nr. 41 erbohrte. Die Bilder, aus denen dieses Mosaik besteht, wurden im Juni von der MastCam-Kamera des Rovers aufgenommen. Urheberrecht: NASA/Labor für Strahlantriebe-Caltech/MSSS

Diese Schlussfolgerungen basieren auf den Gesteinen in den Schutthaufen: Während von Wasserströmen getragene Steine ​​rundlich wie Flussbrocken werden, sind einige Schutthaufen mit kantigeren Steinen gefüllt, die möglicherweise durch trockene Lawinen abgelagert wurden.

Schließlich versickerte das Wasser in allen Materialien, die sich hier niederließen. Durch chemische Reaktionen, die durch das Wasser verursacht wurden, wurden die weißen „Heiligenscheine“ in einigen Gesteinen ausgebleicht. Durch Wind und Sand verursachte Erosion hat diese Halo-Formen im Laufe der Zeit freigelegt.

„Dies war keine ruhige Zeit auf dem Mars“, sagte Becky Williams, Wissenschaftlerin am Planetary Science Institute in Tucson, Arizona und stellvertretende Hauptforscherin der Mast Cam an Bord von Curiosity. „Hier gab es eine aufregende Menge an Aktivitäten.“ Wir beobachten mehrere Flüsse entlang des Kanals, darunter aktive Überschwemmungen und steinreiche Flüsse.“

Der NASA-Rover Curiosity hat dieses Bild des Gedes Valles-Kanals am 31. März aufgenommen. Dieses Gebiet entstand wahrscheinlich durch große Wasser- und Schuttfluten, die Steine ​​in Hügeln innerhalb des Kanals auftürmten.
Urheberrecht: NASA/JPL-Caltech/Space and Social Sciences Program

Loch in 41

All diese Hinweise auf Wasser erzählen weiterhin eine komplexere Geschichte als die anfänglichen Erwartungen des Teams, und es wollte unbedingt Gesteinsproben aus dem Kanal nehmen, um mehr zu erfahren. Am 18. Juni hatten sie ihre Chance.

Während die Schwefelgesteine ​​zu klein und zerbrechlich waren, um mit einem Bohrer Proben genommen zu werden, wurde in der Nähe ein großer Felsen namens „Mammoth Lakes“ gesichtet. Die Ingenieure des Fahrzeugs mussten nach einem Teil des Felsens suchen, der einen sicheren Aushub ermöglichte, und einen Platz zum Abstellen der Fahrzeuge auf der abfallenden Oberfläche finden.

Nachdem Curiosity mit dem leistungsstarken Bohrer am Ende des zwei Meter langen Roboterarms Loch 41 gebohrt hatte, transportierte der sechsrädrige Wissenschaftler die zerkleinerten Steine ​​zur weiteren Analyse zu Werkzeugen in seinem Bauch, damit die Wissenschaftler bestimmen konnten, aus welchen Materialien die Steine ​​bestehen .

Seitdem hat sich Curiosity von Mammoth Lakes entfernt und ist nun auf dem Weg, um herauszufinden, welche anderen Überraschungen im Kanal darauf warten, entdeckt zu werden.

Über den Curiosity Rover der NASA

Der Curiosity-Rover der NASA, offiziell bekannt als Mars Science Laboratory (MSL), ist ein robotischer Erkundungsrover in Autogröße, der am 6. August 2012 im Gale-Krater auf dem Mars gelandet ist. Seine Hauptaufgabe besteht darin, insbesondere das Klima und die Geologie des Mars zu untersuchen um festzustellen, ob der Planet über geeignete Bedingungen für mikrobielles Leben verfügt. Ausgestattet mit einer Reihe wissenschaftlicher Instrumente kann Curiosity Panoramabilder aufnehmen, Mineralzusammensetzungen analysieren, Umweltbedingungen überwachen und in Marsgestein bohren, um Proben zu sammeln.

Seit seiner Landung hat Curiosity wichtige Entdeckungen gemacht, darunter Hinweise auf alte Wasserflüsse, die darauf hindeuten, dass der Mars in der Vergangenheit möglicherweise Leben beherbergte. Das vom Jet Propulsion Laboratory der NASA betriebene Fahrzeug verkörpert fortschrittliche Technologie, die aus früheren Marsmissionen abgeleitet wurde, und verbessert seine Fähigkeit, in der rauen Marsumgebung zu navigieren und ihnen standzuhalten. Curiosity sendet weiterhin wertvolle Daten zurück zur Erde und erweitert so unser Verständnis des Roten Planeten erheblich.