Thomas Stafford, der Astronaut, dessen Weltraum-Handschlag mit den Sowjets dazu beitrug, den Kalten Krieg aufzutauen – Nachruf

Die beiden Besatzungen wurden zwei Jahre vor dem Flug 1975 ausgewählt und bekannt gegeben. Dies war das erste Mal, dass Russland Astronauten benannte, bevor sie tatsächlich geflogen waren. Beide Länder wählten Veteranen, weil Diplomatie und Erfahrung gefragt waren: Tom Stafford für die Vereinigten Staaten zusammen mit Dick Slayton, dem einzigen der ursprünglich sieben Astronauten, der noch nie geflogen war, und Vance Brand, der über jahrelange Reserveerfahrung verfügte. General Leonow, der den ersten Weltraumspaziergang der Welt durchgeführt und eine eigene Truppenbasis in Russland errichtet hatte, wurde zum Kommandeur von Sojus ernannt, unterstützt von Waleri Kubasow.

Für die Amerikaner war der erste Schock, dass sie sich nicht, wie erwartet, der Raumstation Saljut, sondern direkt der Sojus-Raumsonde anschließen würden, mit viel geringeren Chancen, in sowjetische Weltraumgeheimnisse einzudringen. Viele glaubten, dass das Andocken niemals stattfinden würde, insbesondere als Tom Stafford den Russen sagte, dass die Mission abgebrochen werden müsse, nachdem sie seine Anfragen, nach Baikonur in Kasachstan zu fahren, um die Sojus zu inspizieren, abgelehnt hatten.

Dies beunruhigte seine Chefs bei der NASA, da 4.000 Arbeitsplätze von der Mission abhängen. Aber die Sowjets brauchten es auch, um voranzukommen, und am nächsten Tag warf Leonow seinen Arm um Stafford und sagte: „Was ist das Problem?“ Natürlich kannst du nach Baikonur fahren.“

Dann erstellten die Sowjets ihre allererste Pressemappe – 204 Seiten lang, doppelt so groß wie die der NASA – und begannen einen synchronisierten Countdown der Raumschiffe im Abstand von 10.000 Meilen (16.000 km). Trotz der Bestürzung, als Dick Slayton auf einer Pressekonferenz sagte, die Sowjets hätten ein „mieses politisches System“ und dass er nicht daran teilhaben wollte, kam es schließlich zu der zweitägigen Verlobung.