Warren Buffett gibt zu, dass die Tage der „erstaunlichen“ Zuwächse von Berkshire vorbei sind

Warren Buffett hat die Aktionäre von Berkshire Hathaway gewarnt, dass sein weitläufiger 905-Milliarden-Dollar-Konglomerat in den kommenden Jahren „praktisch kein Potenzial für eine auffällige Leistung“ hat, und die Herausforderungen dargelegt, vor denen seine Nachfolger stehen.

Das sogenannte „Omaha-Orakel“ sagte in seinem jährlichen Brief am Samstag, dass es nur sehr wenige Deals gebe, die eine so transformative Wirkung hätten wie frühere Übernahmen, wie zum Beispiel die Käufe der Versicherer Geico und National Indemnity oder der Eisenbahngesellschaft BNSF.

„Es gibt immer noch nur eine Handvoll Unternehmen in diesem Land, die in der Lage sind, bei Berkshire einen echten Unterschied zu machen, und sie wurden von uns und unzähligen anderen ausgewählt“, sagte er. „Außerhalb der USA gibt es praktisch keine Kandidaten, die sinnvolle Optionen für den Kapitaleinsatz bei Berkshire darstellen.“

Es ist ein Problem, mit dem Buffett seit fast einem Jahrzehnt konfrontiert ist, als sich das Wachstum der Geschäftstätigkeit und die Liquiditätslage von Berkshire verschlechterten.

Das Unternehmen hat in den letzten Jahren Milliarden von Dollar für die Übernahme des Raststättenbetreibers Pilot Flying J und des Versicherungskonzerns Alleghany ausgegeben und es damit zu einem Portfolio hinzugefügt, zu dem auch der Eiscremeanbieter Dairy Queen und der Energieversorger Berkshire Hathaway Energy gehören.

Aber diese Ausgaben haben nur eine Delle in Berkshires Bargeldbestand hinterlassen, der weiter steigt. Ende 2023 erreichte es einen Rekordwert von 167,6 Milliarden US-Dollar, was einem Anstieg von 39 Milliarden US-Dollar im Jahresverlauf entspricht.

„Die Größe hat geholfen, obwohl auch ein verstärkter Wettbewerb um Einkäufe ein Faktor war“, sagte Buffett. „Eine Zeit lang hatten wir eine Fülle von Kandidaten zu bewerten. Wenn ich einen verpasst habe – und ich habe viele verpasst – kam immer ein anderer. Diese Zeiten liegen lange hinter uns.“

Der 93-jährige Buffett, der letztes Jahr seinen langjährigen Investmentpartner Charlie Munger verlor, sagte, Berkshire sollte weiterhin „etwas besser abschneiden“ als das durchschnittliche US-Unternehmen und „was noch wichtiger ist, es sollte auch mit wesentlich geringeren Risiken operieren“. Kapitalverlust.

„Alles, was über ‚ein bisschen besser‘ hinausgeht, ist nur Wunschdenken“, fügte er hinzu.

Der schmerzliche Tod eines stellvertretenden Vorstandsvorsitzenden von Berkshire hat die Aufmerksamkeit der Anleger auf die Aussichten des Unternehmens ohne Buffett an der Spitze gelenkt. Greg Appel, Buffetts designierter Nachfolger, und Todd Combs und Ted Wechsler, seine Investment-Vertreter, stehen an der Spitze des Giganten.

Sie haben eine schwierige Aufgabe zu erfüllen. Seit 1964 haben Berkshire-Aktien eine Rendite von 4,4 Millionen Prozent erzielt und damit den Zuwachs des Standard & Poor's 500 von 31.233 Prozent bei weitem übertroffen.

Buffetts Briefe stellen zusammen mit seinen Kommentaren bei Jahresversammlungen und Hunderten von Interviews im Laufe der Jahre fast einen Leitfaden für die Leute dar, die eines Tages an der Spitze von Berkshire sitzen werden, und für den Vorstand, der sie regieren wird.

Er betonte am Samstag, dass der „extreme fiskalische Konservatismus“, der seit langem ein Leitprinzip der Gruppe sei, zweifellos fortbestehen werde.

„Eine Anlageregel bei Berkshire hat sich nie geändert und wird sich auch nie ändern: Riskieren Sie niemals einen dauerhaften Kapitalverlust“, schrieb er. „Dank des amerikanischen Rückenwinds und der Macht des Zinseszinses war und ist der Bereich, in dem wir tätig sind, lohnend, wenn man im Laufe seines Lebens ein paar gute Entscheidungen trifft und große Fehler vermeidet.“

Er fügte hinzu, dass Berkshire weiterhin Gelegenheiten nutzen werde, wenn sie sich boten, so wie es das Unternehmen Anfang 2022 getan habe, als es mehr als 50 Milliarden US-Dollar in Aktien investierte und es zu einem Ausverkauf am Markt kam.

„Panik wird nicht sehr oft passieren, aber sie wird passieren“, sagte er. „Berkshires Fähigkeit, schnell auf Marktübernahmen mit großen Beträgen und Sicherheit in der Leistung zu reagieren, könnte uns eine groß angelegte Spin-off-Chance bieten.“

Allerdings sieht sich das Unternehmen einem viel härteren Wettbewerb ausgesetzt als noch um die Jahrhundertwende, als Private Equity viel weniger Macht hatte. Buffett beklagte sich über überzogene Bewertungen, als die Märkte Rekordhöhen erreichten und Buyout-Shops immer höhere Multiplikatoren zahlten, um sich Übernahmen zu sichern. In diesen Zeiträumen blieb Berkshire weitgehend untätig.

Berkshire ist zu einem großen Investor in seine Aktien geworden und greift routinemäßig auf Rückkäufe zurück, wenn es auf den öffentlichen Märkten keine attraktiven Investitionen findet. Das Unternehmen teilte mit, dass es im vierten Quartal Aktien im Wert von 2,2 Milliarden US-Dollar zurückgekauft habe, womit sich der Gesamtwert für das Jahr auf über 9 Milliarden US-Dollar belaufe.

Seit Mungers Tod liegt die Entscheidung, wann diese Rückkäufe durchgeführt werden sollen, nun direkt bei Buffett. Das Unternehmen nannte weder Combs noch Weschler für die Position, die Buffett zuvor mit dem verstorbenen Vizepräsidenten geteilt hatte.

Buffett nutzte seinen Brief, um Munger als den Architekten des modernen Berkshire Hathaway zu würdigen, und beschrieb die Beziehung des 99-Jährigen zu ihm als „teils großer Bruder, teils liebevoller Vater“.

„In der physischen Welt werden großartige Gebäude mit ihrem Architekten in Verbindung gebracht, während diejenigen, die den Beton gegossen oder die Fenster eingebaut haben, schnell vergessen werden“, sagte Buffett. „Berkshire hat sich zu einem großartigen Unternehmen entwickelt. Obwohl ich lange Zeit die Leitung des Bauteams innehatte, sollte Charlie für immer als Architekt gelten.

Munger war maßgeblich an der Umgestaltung von Buffetts Investmentansatz beteiligt und half ihm, sich vom „Zigarren“-Investitionsstil zu lösen: Er kaufte Aktien zu niedrigen Kursen, die vielleicht nur noch einen guten Zug übrig hatten. Die Schnäppchenjagd war eine Technik, die Buffett unter der Anleitung des Investment-Größen Benjamin Graham, dem Vater des Value-Investings, erlernte.

Von Munger ermutigt, begann er stattdessen, in erschwingliche, aber gut geführte Unternehmen zu investieren.

„Charlie wurde mein Partner bei der Leitung von Berkshire und er hat mich immer wieder zu meiner geistigen Gesundheit zurückgebracht, als meine alten Gewohnheiten zum Vorschein kamen“, sagte Buffett.

Berkshire gab am Samstag auch seine Jahresergebnisse bekannt, die einen Nettogewinn von 96,2 Milliarden US-Dollar auswiesen. Buffett hält diese Zahl für „schlimmer als nutzlos“, da das Unternehmen aufgrund der Rechnungslegungsvorschriften vierteljährliche Wertschwankungen seines 354-Milliarden-Dollar-Aktienportfolios in seinen Nettogewinn einbeziehen muss.

Ohne diese nicht realisierten Gewinne meldete Berkshire für 2023 einen Anstieg des Betriebsgewinns um 21 Prozent gegenüber dem Vorjahr auf 37,4 Milliarden US-Dollar. Im vierten Quartal stieg der Betriebsgewinn um 28 Prozent auf 8,5 Milliarden US-Dollar.

Die Zuwächse wurden durch starke Ergebnisse der Versicherungssparte von Berkshire, darunter Geico, sowie steigende Zinssätze gestützt. Das kurzfristige Treasury-Portfolio und die Barmittel des Unternehmens generierten im vergangenen Jahr jede Woche bis zu 115 Millionen US-Dollar an Zinserträgen für die Versicherungssparte von Berkshire – das sind rund 6,1 Milliarden US-Dollar – und übertrafen damit die 5,5 Milliarden US-Dollar, die das Unternehmen durch Dividenden einnahm.

Buffett hatte Mühe, auf dem freien Markt lohnende Investitionen zu finden, und im vierten Quartal blieb er ein Nettoverkäufer von Aktien. Berkshire hat in jedem der letzten fünf Quartale mehr Aktien verkauft als gekauft und verkaufte im Jahr 2023 Aktien im Wert von rund 24 Milliarden US-Dollar.

Die Investitionsentscheidungen des Unternehmens werden genau auf Hinweise auf Buffetts Markteinschätzung untersucht, und seine Untätigkeit wird oft als Erklärung dafür angesehen, dass er die Säulen des US-Aktienmarktes für überbewertet hält.

„Bei Berkshire bevorzugen wir besonders seltene Projekte, die in Zukunft zusätzliches Kapital mit hohen Renditen einsetzen können“, sagte er am Samstag. „Allein der Besitz eines dieser Unternehmen – und das bloße Abwarten – könnte einen nahezu unermesslichen Reichtum schaffen.“

Trotz der insgesamt starken Leistung verbrachte Buffett einen Teil seines Briefes damit, Fehltritte zu beklagen. Das Unternehmen steckt in hochkarätigen Rechtsstreitigkeiten fest, die es mehr als 10 Milliarden US-Dollar kosten könnten, und sein Versorgungsunternehmen – wo Abel, der stellvertretende Vorstandsvorsitzende von Berkshire, den größten Teil seiner Karriere verbrachte – steht im Mittelpunkt des Sturms.

Seine Stromtochter Pacifi Corp, die Niederlassungen in Oregon und Kalifornien hat, zahlte im vergangenen Jahr 631 Millionen US-Dollar an Entschädigungen wegen Waldbränden. Die Einheit hat im Zusammenhang mit den Bränden in den Jahren 2020 und 2022 bisher Anklage in Höhe von 2,4 Milliarden US-Dollar erhalten und warnte davor, dass ihre Gesamtverluste eskalieren könnten, wobei Einzelpersonen in den beiden Bundesstaaten fast 8 Milliarden US-Dollar fordern. Berkshire warnte, dass sich diese Zahl verdoppeln oder verdreifachen könnte.

Zur Energiesparte gehört auch Berkshires Immobilienmakler HomeServices of America, der mit elf Kartellklagen wegen der Art und Weise konfrontiert ist, wie er und andere Makler Provisionen einziehen. Der US-Immobilienbranche wurde im vergangenen Jahr ein schwerer Schlag versetzt, als ein Gericht die größten Akteure des Landes für Schadensersatz in Höhe von fast 1,8 Milliarden US-Dollar haftbar machte.

HomeServices legte gegen diese Entscheidung Berufung ein, gab jedoch an, dass der Schaden sich nach Bundesgesetz auf 5,4 Milliarden US-Dollar verdreifachen könnte.