Warum die Atlanta Falcons Trainer Arthur Smith entlassen haben und was als nächstes kommt

ATLANTA – Im August sagte der Besitzer der Atlanta Falcons, Arthur Blank, er wäre enttäuscht, wenn sein Team im Jahr 2023 nicht wettbewerbsfähiger wäre und keine Verbesserungen zeigen würde. Was Blank die ganze Saison über sah, war zu viel.

Also entschloss sich Blank zu einem Wechsel und entließ Trainer Arthur Smith nach drei Spielzeiten am späten Sonntagabend nach einer 48:17-Niederlage gegen die New Orleans Saints und einem Playoff-Platz auf dem Spiel.

Es war eine ziemlich schnelle Wende für den normalerweise kränkelnden Blank, der Jim Mora Jr. drei Staffeln, Mike Smith sieben Jahre und Dan Quinn mehr als fünf Jahre schenkte. Der Unterschied besteht darin, dass alle drei dieser Trainer in ihrem ersten oder zweiten Jahr als Cheftrainer die Playoffs erreichten.

Arthur Smiths Situation war zwar anders als die seiner drei Vorgänger, als er aufgrund von Gehaltsobergrenzen das Amt übernahm, aber er beendete die Saison auch nicht mit einem Siegesrekord und erreichte auch nicht die Nachsaison. Deshalb begibt sich Atlanta nun auf die Suche nach einem Praktikum.

Warum wurde Smith gefeuert?

Eine Sache, in der die Falcons während Smiths Amtszeit schlecht waren, ist Inkonsistenz. Atlanta gewann unter Smith nie mehr als zwei Spiele in Folge und in jeder seiner letzten beiden Saisons gab es mindestens drei Niederlagen in Folge.

Nachdem die Falcons im Dezember mit einem Sieg über die New Orleans Saints eine Niederlagenserie von drei Spielen beendet hatten, wurde Smith gefragt, wie er seine Energie aufrechterhält. In gewisser Weise fasste er seine Amtszeit in diesem Prozess zusammen.

„Konsistenz, richtig“, sagte Smith. „Das ist von Woche zu Woche die größte Herausforderung. Damit wir den nächsten Schritt machen können, müssen wir das tun. Konsequent sein und mit der gleichen Konzentration und Energie spielen wie letzte Woche.“

Vieles hat damit zu tun, in der Mitte zu spielen. Smith hatte in seinen drei Saisons vier Starter: Matt Ryan im Jahr 2021, Marcus Mariota und Desmond Rader im Jahr 2022 und dann Rader und Taylor Heinicke in dieser Saison. Vielleicht war es die Entscheidung für Ryder – und dann Ryders Vorliebe für Ballverluste und Fehler –, die Smith letztendlich antreibt.

Smith und General Manager Terry Fontenot befanden sich in einer wenig beneidenswerten Lage und verbrachten zwei Saisonpausen damit, das Problem zu beseitigen. Dies war die erste Saison, in der Smith hauptsächlich aus Spielern bestand, die er und Fontenot aussuchten. Die Verbesserung war weder im Protokoll noch im Mittel zu erkennen.

Auch Smiths Spielstil und Entscheidungsfindung waren zeitweise fraglich. Gegen die Carolina Panthers in Woche 15 verfolgte er einen zu konservativen Spielplan gegen ein Panthers-Team mit nur einem Sieg. Es war diese Entscheidung, die bei Atlantas 9:7-Niederlage gegen die Panthers eine Rolle spielte und ihre Playoff-Hoffnungen gefährdete.

Atlanta hatte einen der einfachsten Spielpläne in der NFL und konnte daraus kein Kapital schlagen. Die Falcons verloren gegen die Panthers, Arizona Cardinals, Washington Commanders und Tennessee Titans – alles Teams, die in den unteren 10 landeten.

„Wenn man rausgeht, gab es Momente in Spielen, in denen wir offensichtlich gut aussahen“, sagte Offensivkoordinator Dave Ragone. „Und es gab Zeiten, in denen wir Probleme hatten.“

In der Offensive waren die Eliminierung von Ballverlusten und die Verbesserung der Third-Down-Conversion-Raten Bereiche, die Ragone als inkonsistent bezeichnete; Die Falcons liegen mit 28 Ballverlusten auf dem 24. Platz und mit einer Erfolgsquote von 40 % beim dritten Down auf dem 13. Platz.

Wie ist der Puls der Umkleidekabine?

Den Falcons-Spielern schien es wirklich Spaß zu machen, mit Smith zu spielen, und sie unterstützten ihn sehr, als gegen Ende der Saison Fragen zu seinem Job aufkamen. Es herrschte Einigkeit darüber, dass sie es zu schätzen wussten, wie er sie als Spieler behandelte und wie er auch mit der Verantwortung umging.

„Ich glaube an das, wofür er steht und was wir hier erreichen wollen“, sagte Left Tackle Jake Matthews am 17. Dezember. „Davon bin ich vollkommen überzeugt.“

Nach der verheerenden Niederlage gegen die Saints am Ende der Saison unterstützen sie ihren Trainer immer noch. Viele Spieler äußerten, dass sie keine Probleme mit dem Trainerstab hätten und dass sie hofften, dass der Stab im Jahr 2024 zurückkehren würde.

Das Konzept der gemeinsamen Verantwortung – das Smith seinem Team häufig und öffentlich predigte – belastete die Spieler schwer. Der Umkleideraum blieb bis zu den letzten Tagen zusammen. Smith begleitete die Spieler nach dem letzten Trainingstag sogar zu einem kurzen Basketballkorb-Shootout in der Umkleidekabine.

„Trainer Smith ist der beste Trainer, den ich je hatte“, sagte der rechte Verteidiger Chris Lindstrom am Sonntag gegenüber ESPN. „Ich liebe ihn auf jeden Fall, und ich denke, diese Gruppe und dieses Team lieben ihn auch.“

Während Geld auch dazu beiträgt, Free Agents anzuziehen, konnte Atlanta begehrte Spieler wie Safety Jesse Betts III und Defensive Lineman Calais Campbell gewinnen, auch weil sie an das glaubten, was Smith aufbauen wollte.

Warum hat es nicht funktioniert?

Es beginnt mit dem Quarterback.

Reider wurde 2023 zum Stammspieler, nachdem er am Ende der Saison 2022 vier Spiele bestritten hatte. Er zeigte Potenzial, das durch fummelige Tacklings und unpassende Interceptions getrübt wurde, was letztendlich zu einem Hin und Her zwischen Reeder und Heinicke führte. die beide Starterfahrung in Washington hatten.

Während der Quarterback das Hauptproblem war – neben den Defensivproblemen in Smiths ersten beiden Saisons, die durch die Einstellung des Defensivkoordinators Ryan Nielsen und eine personelle Aufwertung in der letzten Saison weitgehend behoben wurden –, gab es in der Offensive noch andere Faktoren.

Beispielsweise gab es bei jedem gut durchdachten und innovativen Spielzug, den Smith plante, die Entscheidung, in einer Third-and-Long-Situation zu laufen oder den Ball in kritischen Situationen jemand anderem als einem seiner Stars zu geben.

Aber Smiths gescheiterte Amtszeit ist auf die Probleme zurückzuführen, mit denen der Quarterback konfrontiert ist.

Was kommt als nächstes in der Mitte?

Der neue Trainer wird das diktieren, aber es scheint klar, dass Ryder und Heinicke nicht die Antwort sind.

Reeder zeigte zwar immer wieder Erfolge, doch er drehte den Ball zu oft, um ein effektiver Starter zu sein, auch am Ende der Saison, als er nach einer Knöchelverletzung von Heinicke wieder als Starter eingesetzt wurde und in der zweiten Halbzeit zwei Ballverluste erzielte – ein Abfangen und ein verlorenes Fummeln. Seine Entscheidungen bereiteten ihm manchmal Kopfzerbrechen. Rader warf eine Interception in der Endzone gegen Washington, einen Fumble über die Torlinie gegen Tampa Bay und eine Interception in der roten Zone gegen Carolina; Zwei dieser drei Spiele endeten mit Niederlagen.

Rader beendete die Saison mit 64,2 % seiner Pässe für 2.836 Yards, 12 Touchdowns, 12 Interceptions und 12 Pass Breakups. Heinicke hatte eine Abschlussquote von 54,4 % für 890 Yards, fünf Touchdowns und vier Interceptions.

Für den neuen Trainer stellt sich die Frage, ob Ryder und/oder Heinicke als Reserve im Team bleiben sollen. Heinicke hat noch eine weitere Saison in seinem Vertrag und erhält im Jahr 2024 eine Obergrenze von 9 Millionen US-Dollar. Ridders Rookie-Vertrag läuft noch zwei Jahre. Aber es wäre schwer vorstellbar, dass ein Trainer an Ridder als Starter festhält.

Ob Atlanta im kommenden Draft auf einen Veteranen setzt oder einen Rookie aufnimmt, hängt möglicherweise vom nächsten Cheftrainer und Offensivkoordinator ab. Der Rookie muss möglicherweise im Draft eingetauscht werden, aber die Falcons haben viel Spielraum. Das Problem könnte sein, wer verfügbar ist. Kirk Cousins, Baker Mayfield und Ryan Tannehill gehören zu den Top-Quarterbacks, die auf dem Weg zu Free Agents sind.

Wen könnte Atlanta als nächsten Trainer ins Visier nehmen?

Teams sind oft das Gegenteil von dem, was sie vorher waren, daher könnte ein Kandidat mit vorheriger Trainererfahrung das sein, was Blank und Fontenot im Auge haben. Dies ist jedoch möglicherweise nicht das attraktivste Jahr dafür, insbesondere da der frühere Trainer der Detroit Lions und Indianapolis Colts, Jim Caldwell, letztes Jahr sagte, dass er mit der Suche nach Cheftrainermöglichkeiten fertig sei (er wäre eine vernünftige Wahl gewesen).

Jim Harbaugh, der Trainer von Michigan, wäre eine offensichtliche Wahl, da er überall gewonnen hat, wo er im College und in der NFL trainiert hat. Obwohl Bill Belichick 71 Jahre alt ist und in drei seiner letzten vier Jahre eine Saison mit Niederlagen hinnehmen musste, ist er immer noch einer der besten Trainer aller Zeiten und es wäre einen Anruf wert, wenn sich seine Wege von den New England Patriots trennen würden.

Der Offensivkoordinator von Detroit, Ben Johnson, könnte durchaus verstehen, wie ähnlich die Offensivspielmacher von Atlanta den Lions auf Platz 1 (Detroits Amon Ra St. Brown vs. Drake London aus Atlanta), Nr. 1 (Sam LaPorta) vs. Kyle Pitts) und Running Backs (David Montgomery und Jahmir Gibbs vs. Tyler Allgaier und Bijan Robinson).

Sollten sich die Las Vegas Raiders dafür entscheiden, Interimstrainer Antonio Pierce nicht zu behalten, wäre er aufgrund seiner Leistung in dieser Saison jemand, den es wert ist, interviewt und genauer unter die Lupe genommen zu werden.

Unabhängig davon, wen Atlanta im Visier hat, sollte die Position des Cheftrainers aufgrund des Offensivtalents des Teams, der angemessenen Spielfläche und der jungen Spielmacher in der Verteidigung attraktiv sein. Darüber hinaus wird der neue Trainer mit keinem aktuellen Mittelfeldspieler in Verbindung gebracht.