Wie Grant Nelson aus Alabama aus dem Nichts an die Spitze der Final Four gelangte

LOS ANGELES – Der Basketballtrainer der Männer aus Alabama, Nate Oats, betrat am Donnerstagabend seine Pressekonferenz nach dem Spiel, als er zum ersten Mal einen Blick auf den Spielstand beim Sieg seines Teams gegen North Carolina erhaschte.

Er schien sogar überrascht zu sein, wie viel Schaden Stürmer Grant Nelson dem topgesetzten Tar Heels zufügte.

Oates drehte sich zu Nelson um, lachte und sagte: „24, 12 und 5? Keine schlechte Statistik.“

Der North Dakota State Transfer lächelte verlegen und stimmte zu, dass er eine gute Nacht hatte.

Nelsons Leistung bei Alabamas 89-87-Sweet-16-Sieg wird in der Geschichte des NCAA-Turniers weiterleben. Neunzehn seiner Punkte erzielte er in der zweiten Halbzeit, als sich die Crimson Tide sammelten, um am Samstagabend ein Elite-Eight-Match gegen Clemson zu gewinnen und nur noch einen Sieg vom ersten Final Four in der Programmgeschichte entfernt zu sein.

Es war Nelson, der sich zum Korb rollte, bei einem Korbleger punktete und ein Foul machte, um Alabama weniger als eine Minute vor Schluss die Führung vor North Carolina zu verschaffen. Es war Nelson, der beim anschließenden Ballbesitz der Tar Heels gegen den All-American Point Guard RJ Davis isoliert war. Es war Nelson, der einen von Davis‘ Versuchen, das Spiel auszugleichen, vereitelte und den anderen ernsthaft untergrub.

Als das Spiel zu Ende war und der Play-by-Player von CBS, Brian Anderson, erklärt hatte, dass Nelson gerade „eine der besten zweiten Hälften aller Zeiten in einem NCAA-Turnierspiel“ gespielt hatte, bat ein Reporter den Alabama-Champion, seinen Weg bis zu diesem Punkt zu beschreiben. Es ist eine Frage, die mehr als nur eine schnelle Antwort erfordert, aber Nelson hat es tapfer versucht.

„Ich komme aus einer Kleinstadt…“, begann er.

Auferstanden aus „mitten im Nirgendwo“

Hier ist der ultimative Maßstab dafür, wie isoliert und abgelegen Devils Lake in North Dakota ist: Menschen aus anderen Teilen von North Dakota beschreiben ihn sogar als „mitten im Nirgendwo“.

Die Stadt mit 7.000 Einwohnern ist der größte Punkt auf der Landkarte in der von Agrarland dominierten Region im Nordosten von North Dakota. Es ist die einzige Stadt im Umkreis von 90 Meilen in jede Richtung, die einen Walmart, Applebees oder McDonald's hat.

Die Nähe von Devils Lake zum größten natürlichen Gewässer North Dakotas hat die Stadt zu einem überregional beliebten Jagd- und Angelziel gemacht. Outdoor-Enthusiasten kommen aus der ganzen Welt, um Wasservögel zu jagen oder Zander und Barsche zu fangen.

Für Hochschultrainer, die nach übersehenen Möglichkeiten suchen, ist die Stadt weniger fruchtbar. Die körperlich begabtesten jungen Athleten aus Devils Lake müssen oft in größere Städte oder sogar in benachbarte Bundesstaaten reisen, um erstklassiges Training und angemessene Wettkämpfe zu finden.

„Die Hindernisse, mit denen die Spieler konfrontiert sind, sind Dinge, über die sich Großstadtkinder keine Sorgen machen müssen“, sagte Dustin Brodina, Basketballtrainer der Devils Lake-Jungen, gegenüber Yahoo Sports. „Es ist eine Herausforderung für die Spieler, zehn Spieler zusammenzubringen, um ein 5-gegen-5-Minispiel zu spielen. In einer Großstadt kann man sich einfach einen Platz aussuchen und schon spielt man gegen einige echte Spieler.“

Es ist ein Beweis für Nelsons Abstammung und Arbeitsmoral, dass er diese Hindernisse überwunden hat. Als Sohn von Nils und Meg Nelson hat er acht Geschwister, von denen viele in Devils Lake auch für ihre sportlichen Leistungen bekannt sind.

Der große Bruder Leif hat kürzlich den viertlängsten Speerwurf in der Geschichte des Leichtathletikprogramms der USC absolviert. Der jüngere Bruder Joel führte Anfang des Monats die Basketballmannschaft der Devils Lake-Jungen zum ersten Staatsmeistertitel seit 99 Jahren. Die ältere Schwester Erin spielte 2015 und 2016 Fußball in Devils Lake, zunächst als Kickerin und als Mittelfeldspielerin und Außenverteidigerin.

Nelsons Leidenschaft für Basketball blühte an Sommertagen auf, wenn er in der Einfahrt oder im Park gegen Leaf spielte. Ihre Einzelspiele waren hart umkämpft. Leif, heute 1,80 Meter groß, war damals der größere und kräftigere Bruder. Sein schlaksiger jüngerer Bruder musste sein Ballhandling und seine Schießfähigkeiten vom Außenrand aus entwickeln, um an Wettkämpfen teilnehmen zu können.

Der ehemalige Devils-Lake-Trainer Derek Gathmann erinnert sich, wie er Nelson während eines seiner ersten Trainings in seinem ersten Jahr beobachtete. Gathmann war beeindruckt, aber nicht verblüfft, und sagte seinen Co-Trainern, dass Nelson eine Chance habe, ein „anständiger Spieler“ zu werden.

Nelsons Potenzial wurde nach einem unglaublichen Wachstumsschub von einem 1,90 Meter großen Neuling, der es nicht in die Mannschaft seiner Schule schaffte, zu einem 1,80 Meter großen Senior, der 2020 zum Mr. Basketball von North Dakota geehrt wurde, noch aufregender. Justin Nelson , der älteste Sohn von Grant, hat neun Geschwister. Sie erinnern sich an ein Jahr, als er zu Thanksgiving nach Hause kam, um seine Familie zu besuchen, und dann erst zu Weihnachten wieder zurückkam. Innerhalb weniger Wochen überragte ihn plötzlich sein jüngerer Bruder.

„Jedes Mal, wenn ich ihn sah, war er ein paar Zentimeter größer“, staunte Justin.

Nelsons Kombination aus schneller Athletik, Komfort mit dem Ball in seinen Händen und neu gewonnener Länge verhalf ihm nach und nach zu einem Nachwuchsspieler, den man in North Dakota selten findet. Manchmal schnappte sich der größte Junge auf dem Spielfeld einen Abpraller an einem Ende und trieb ihn über die gesamte Länge des Spielfelds oder trat gegen einen Verteidiger an und schlug ihn aus dem Dribbling für einen hohen Dunk.

Nelson tat sein Bestes, um seine Transformation zu beschleunigen, indem er am offenen Lauf am Junior College seiner Stadt teilnahm und seine Fähigkeiten im Park verfeinerte, wenn das Feld nicht unter Schnee und Eis begraben war. Als Junior erzielte er durchschnittlich 16 Punkte und 11 Rebounds, aber Devils Lake war so unter dem Radar, dass er diese Saison ohne ein Stipendienangebot der Division I beendete.

Von Null zum Star

In diesem Frühjahr stimmten Nelsons Eltern zu, ihn für das in Fargo ansässige ECI ausprobieren zu lassen, nachdem er sich jahrelang wegen der Reisekosten und logistischen Herausforderungen gegen den AAU-Basketball gewehrt hatte. Lucas Moorman, der Startspieler des NCAA-Meisterschaftsteams von North Dakota State 2009, musste Nelson nur beim Aufwärmen zusehen, um zu erkennen, dass dieser völlig Unbekannte „der beste Spieler im Fitnessstudio“ war.

„Er hat den Ball wie ein Point Guard gehandhabt und Tore geschossen“, sagte Moorman gegenüber Yahoo Sports. „Alle anderen Kinder starrten ihn an, als wäre er ein NBA-Typ.“

Moorman war so beeindruckt, dass er Nelson nicht nur einen Platz im ECI-Team anbot. Auf dem Weg vom Fitnessstudio nach Hause rief Moorman an diesem Tag auch den Trainer des US-Bundesstaates North Dakota, David Richman, an, um ihm mitzuteilen, dass es ein Kind gäbe, das er vielleicht sehen möchte.

Kurz darauf fuhr Jathman Nelson und seine Devils-Lake-Teamkollegen nach Fargo, damit sie am Teamcamp des Bundesstaates North Dakota teilnehmen konnten. Nelson lieferte an diesem Tag eine Show ab und erregte die Aufmerksamkeit der Spieler des US-Bundesstaates North Dakota, die Spiele leiteten oder auf der Uhr liefen.

„Man konnte sehen, wie sie einander ansahen und Coach Richman ansahen, als ob sie sagen würden: ‚Ich denke, wir sollten diesen Kerl holen‘“, sagte Gathman.

Als schnell ein Stipendienangebot von der North Dakota State kam, war das der erste Schritt, den Nelson brauchte. Er nahm das Angebot im Juni des Sommers vor seinem Abschlussjahr an, zu früh, als dass er die Aufmerksamkeit von Programmen der Division I außerhalb des Bundesstaates auf sich gezogen hätte, während er in diesem Sommer für ECI spielte.

Nelson wurde in North Dakota nicht größer, aber er wuchs auf jede erdenkliche Weise. Er lernte mehr von der Welt jenseits von Devils Lake kennen. Er fügte seiner schlanken 1,80 Meter großen Statur mehr Muskeln hinzu. Er gewann an Selbstvertrauen, wurde im Basketball aggressiver und durchsetzungsfähiger und entfernte sich vom Spiel.

Als Nelson als Junior im Bundesstaat North Dakota durchschnittlich 17,9 Punkte und 9,3 Rebounds erzielte, beschloss er, dass er bereit für eine neue Herausforderung war. Er trat dem Transferportal und dem NBA-Draft bei und verschaffte sich ein paar Monate Zeit, um zu entscheiden, welchen großen Sprung er im Wettbewerb machen wollte.

Rückmeldungen von Scouts deuteten darauf hin, dass Nelson Interesse seitens der Liga hatte, aber sein Außenschießen und seine Verteidigung verbessern musste, um eine Chance auf den Einzug in die erste Runde zu haben. Anstatt das nächste Jahr mit einem Zwei-Wege-Vertrag in der G League zu spielen, wettete Nelson klugerweise, dass er mit leeren Gelegenheiten ähnlich viel Geld verdienen könnte wie ein College-Senior.

Justin, Nelsons älterer Bruder, wusste nicht, was er im vergangenen Frühjahr tun würde, als er sich bereit erklärte, als Pförtner für Nelsons Draft zu fungieren, damit sein jüngerer Bruder sich auf den Vorentwurfsprozess konzentrieren konnte. Dutzende Programme haben sich um Nelson gekümmert, den vielleicht begehrtesten Transfer im College-Basketball.

„Es war verrückt“, sagte Justin. „Ich fuhr nach einem Bierliga-Softballspiel nach Hause und bekam einen Anruf von Rick Pitino. Das nächste, was ich weiß, ist, dass ich einen harten Kuss von Rick Pitino bekomme, wenn ich mich einfach darauf freue, zu duschen und nach Hause zu meiner Familie zu gehen.“ .

An der Schwelle zum Final Four

Ein paar erstaunliche Wochen endeten damit, dass Nelson sich für Alabama statt für Arkansas und Baylor entschied. Oats rekrutierte Nelson hart und brauchte ihn dringend, nachdem der unerwartete Abgang von Center Charles Bediako ein 7 Fuß großes Loch im Vorfeld der Crimson Tide hinterlassen hatte.

„Ich mochte Coach Oats ein wenig, also habe ich Alabama eine Chance gegeben“, sagte Nelson sarkastisch, während er am Donnerstagabend neben seinem Trainer saß.

„Wir sind beide schlechte Golfer, die versuchen, besser zu werden“, antwortete Oats lachend.

Am Vorabend von Alabamas erstem Training im vergangenen Herbst beschrieb Oats Nelson gegenüber Reportern in Tuscaloosa als „keinen Point Guard, aber schon gar nicht als prototypischen Big.“ Oats sagte, Nelson werde sich größeren, langsameren Verteidigern stellen und diese angreifen oder kleinere Verteidiger einsetzen. Oats sagte, Nelson werde mit dem Ball umgehen und in Pick-and-Pops und Pick-and-Rolls auftauchen.

„Um ehrlich zu sein, werden wir ihn auf den Boden legen“, sagte Oates.

Aus mehreren Gründen wurde Nelsons von Oates versprochene Version nie vollständig verwirklicht. Nelson war in der SEC körperlich keineswegs überlegen, aber auch sportlich war er den Verteidigern nicht so überlegen wie in der Summit League. Er hätte das Spiel besser überdenken sollen, anstatt sich auf seine körperlichen Fähigkeiten zu verlassen.

Eine Knieverletzung behinderte Nelson zu Beginn der Saison. Fehlerprobleme sind in letzter Zeit ein häufiges Problem geworden. Und dann gab es nur Spiele, bei denen Alabamas Rückraum ins Rollen kam und Nelson nicht im Mittelpunkt stand.

Nelson, Alabamas drittbester Torschütze und bester Torschütze dieser Saison, schüttelte am Donnerstagabend nachdrücklich seine jüngsten Probleme ab und schickte die Crimson Tide zum ersten Mal seit 20 Jahren wieder in die Elite Eight. Er war so gut, dass Sears andere Ideen hatte, als Oates später zu Mark Sears gehen wollte.

„Vergiss es“, sagte Sears zu Oates, „und schick es an Grant.“ „Grant kocht.“

Zu Hause in Devils Lake schauten sie zu. Nelsons Familie, Freunde, ehemalige Teamkollegen und Trainer versammelten sich, um eines ihrer Spiele vor einem Publikum zu sehen, das größer war als die gesamte Stadt und vor einem um ein Vielfaches größeren Fernsehpublikum.

Gegen Ende der CBS-Übertragung reagierte Anderson auf Nelsons Wende mit dem Ruf: „North Dakota, steh auf!“

In Devils Lake waren viele von ihnen bereits da.